護国の鳥

秋の章

112

大聖堂には、ステンドグラスからこぼれ落ちる七色の光が静かに満ちていた。

祭壇の上に祀られているのは古の伝説に記された七聖人と、国開きの道しるべとなった護国の鳥。

それらを象った石像を見上げていたフィンは、背を向けたまま言った。

「どうしたの？レッド」

「どうしたのじゃねえよ」

完全に気配を絶って近づいたはずが見破られ、レッドはばつの悪い表情をする。

「珍しいじゃん。チビがこんなとこにいるなんて」

「そうかな」

「何しに来たんだ」

「さあ？」

フィンはとぼけた笑みを見せた。

「具合、もういいのか」

思慮深く尋ねられ、フィンは腕を振り回して応じる。

「元気だよ。さっきもね、食堂でユージェにいっぱいお菓子もらっちゃった」

「そりゃよかったな」

ご満悦の様子に、レッドは苦笑じみた呟きを洩らす。

罪滅ぼしの意味を分かっていないのは、当の本人ばかりというわけだ。

「レッドはどうしてここに来たの？」

問いかけられ、レッドは言葉に窮した。

どうしてだろう。思いつくままに歩いていたら、いつの間にか足が向かっていた。

ユリシスと喧嘩別れのような形になってから、今日で二週間になる。

秋の深まりは木々を彩り、朝露は真珠のようにこぼれ、吹き抜ける風は日に日に高く物悲しくなってゆく。

黄金の季節、実りと豊穣の時。

けれども、レッドは秋が好きではなかった。

――こういう日は、昔のことを思い出す。

「ユリシスと喧嘩したんだね」

ずばりと言い、フィンは軽い動作で長椅子に腰かける。

「別に喧嘩なんてしてねえよ」

レッドは事もなげに言った。

「坊っちゃんがご機嫌斜めなのは、今に始まったことじゃない」

「寂しくない？」

フィンは純粋な疑問を目に浮かべて訊いた。

「俺はともかく、あいつは好きで俺と一緒にいるわけじゃないからな」

「そうなの？」

レッドは祭壇に置かれた聖詩の頁をぱらぱらとめくっている。