護国の鳥

冬の章

131

「なぜ」

とルートは尋ねたが、返事を期待してのものではなかった。

「ここは要塞だ。外から打ち崩すのは容易ではないが、立てこもってしまえば何より堅牢な守りになる。
奴らはユリシス・ド・モルガンを人質に取り、軍機大臣に要求を突きつけるだろう。金と物資、土地、権利、その他あらゆるものを。要求が呑まれれば、ここは奴らの陣営の総本部になる。呑まれなければ見せしめの処刑場に。
どちらにせよ、他の者は皆殺しだ」

ルートは銃に弾が込められていることを確認し、ホルスターにセットした。

「分かったか。ここは戦場になる」

ルベリエはユージェニーに言い聞かせると、石壁の一部を外して中のレバーを引き、地響きと共に地下通路への階段が開かれた。

辺りには、もうもうと砂埃が立ちこめる。

「これは？」

「緊急の避難路だ。唯一、ここから島の外へとつながっている」

そこからぬっと大柄な男が現れ、ルートは飛び退いた。

「あら、失礼しちゃう。レディに対する態度がなってないんじゃない？」

すっかりお馴染みになったつなぎを着て、腰に手を当てて軽くこちらを睨んでみせる。

「ゴモラさん」

目を大きく見開き、ユージェニーは安堵の表情を見せた。

「他の皆も一緒よ。早くいらっしゃい」

二、三歩進みかけて、しかしユージェニーは立ちどまった。

「ルート、あなたは？」

「俺は残る」

当然のごとくルートは言い切った。

「退学になるわけにはいかない」

「だったら、私も一緒に戦う」

「何を馬鹿なことを言ってるの。あんたがいたって、足手まといになるだけでしょう」

ゴモラに諭され、ユージェニーは悔しげに唇を引き結んだ。

「でも……だって私、まだ何も突きとめてない。本当のこと、兄さんのことだって」

ルートはユージェニーに近づくと、みぞおちに手加減なしの痛烈な一撃を喰らわせた。

倒れ込む体を抱き留め、荷物のようにゴモラに向かって差し出す。

「あんた鬼ね。仮にも女の子に向かって」

ゴモラは乾いた笑いを浮かべ、腕の中でぐったりと気を失っているユージェニーを見つめる。

「ゴモラさん」

ルベリエは真剣な眼差しで言った。

「……お願いします」

「しょうがないわねえ」

ゴモラは「よっこらしょ」とユージェニーを背中に担ぎ上げた。

「さ、行くわよ、みんな。ゴモラ姐さんについていらっしゃい！」

威勢のいい声を張り上げ、他の職員たちを引き連れ、ゴモラは暗闇の中を歩き出した。