護国の鳥

冬の章

130

大聖堂の扉を開けるやいなや、斬りかかってきた人影を、ルベリエは後ろに飛んで避けた。

腕の中で大人しくしていたユージェニーが、驚いて目を開ける。

「お前か」

ユージェニーを地面にそっとおろし、ルベリエは眼前のルートに向かって言った。

何が何だか分からず困惑しながらも、とにかく何か言わねばとするユージェニーを、まるで背中に目がついているかのように首を振って押し留める。

「相方はどこだ」

「あのガキのことを言ってるのなら、ここにはいない」

押し殺された低い声が答えた。

「朝起きたらどこにもいなかった」

「捜していたのか」

尋ねられたがルートは答えず、ルベリエと背後にかばわれたユージェニーを穴が開くほど凝視している。

「この人は私を助けてくれたの」

ユージェニーはつかえながら、ようやく口に出した。

「保険医の先生が手引きして、仲間を呼んでクーデターを起こしたのよ。黒装束の人間がいっぱい押し寄せてきて、もう少しで殺されるところだった」

焦りばかりが先に立ち、ユージェニーは息切れを覚えてしゃがみ込んだ。

心臓の鼓動がうるさく、冷や汗が背中にどっと噴き出してくる。

ルベリエが駆け寄り、背中に手を置いた。

「大丈夫か」

地面に手をつき、握りしめる爪に土がこびりつく。

見上げるユージェニーの瞳が震えている。彼女の息が整うまで、辛抱強くルベリエは待っている。

その様子を見て、ようやくルートは剣をおろした。

陽は中天に差しかかっているというのに、分厚い雲に覆われているせいか、辺りは薄暗く、凍りつくように寒い。

「何が起こってる」

ルベリエは答える代わりに指笛を吹き、伝書鳩を呼び出して、くくりつけられている文書を開いた。

目を落とすうちに、怜悧な横顔に苦いものが浮かぶ。

「ここはインバースに占拠された」

「インバースって」

ルートはかすれた声で、

「十年前にあんたらが壊滅させたんじゃないのか」

「生き残りがいる」

ルベリエは懐から銃を取り出すと、一つをルートに手渡した。

「奴らの目的は、インフィニティ・レムニスケートを手に入れることだ」