守護霊は吸血鬼❤

76

夜空の中ほどに浮かぶ白い月の光が室内に差し込んで、聖の憂い顔を照らし出す。

それは一枚の絵のように完成され洗練された、美しい眺めであった。

月は丸々と肥え太っている。もうすぐあの些細な欠落も光で埋められ、綻びのない円へと結実するだろう。

月満ちるときが迫っている。

（満月……あいつと初めて会ったのも満月の夜だった）　

どうしてだろう。心の隙間を冷たい風が吹く。

ヴァンが姿を消してからこっち、何故だか落ち着かない日々が続いている。

まるで、どこかに重大な何かを置き忘れてしまったかのように。

思わずため息を漏らすと、遥は見透かしたように言った。

「彼に帰ってきてほしい？」

聖は肩をびくっとさせた。驚いて見つめると、遥の表情は真剣に張り詰めていた。

「それは……」

躊躇するような長い間があった。未だに答えを見つけることができず、聖は自分を歯がゆく思った。

あの男を突っぱねることができない自分を。

「聖君。僕は君に一つ嘘をついていたことがあるんだ」

黙っていると、遥は真剣な面持ちで切り出した。

「え……」

聖の髪が風になびき、簪が澄んだ音を立てて揺れる。聖は一瞬状況さえ忘れて唾を飲んだ。

「この前君に話したとき、君は月代彼方が栞の命の恩人だと言ったね」

確認するように問われ、聖はおずおずと頷いた。

「……はい」

「でも、それは本当のことじゃない。確かに月代彼方はヴァンの封印に成功した。だけど、その後まもなく栞さんは十六歳の若さで夭折している」

時が凍って結晶のように凝結した。さわさわと穏やかに流れていた風が、止まる。

「どういう……ことですか」

震える声で尋ねた聖に、遥は静かに言った。

「吸血鬼は人の血を吸って、それを生命力に長い寿命を生きている。だけどそれは、彼ら自身が血を生命力に転換しているわけじゃない。血を媒介に、生命力そのものを奪い、自分の身体に取り込んでいるんだよ。生命力を血もろとも吸い上げていると言えば分かるかな」

難解な説明を自分の中で把握するのは容易なことではなかった。

聖は頷きながら、必死で話についていこうとした。話の先が決して良いものではないことが見えていたからだった。

「栞さんはそれを知らなかったのか、あるいは知っていたけれどヴァンに逆らえなかったのか……それは分からない。だけど結果的に、彼女の中に蓄えられていた生命力は急速に吸い上げられて枯渇し、彼女は早世することになった」

「そんな」

聖は口を手で覆った。それでは、ヴァンが栞を殺したようなものではないか。

遥はそんな聖の動揺を見抜いてか、追い討ちをかけるように言った。

「君は、ヴァンに血を吸われたあと眩暈が続いたり、うまく立てなくなったりしたことはなかったかい？
……吸血鬼が一度に吸う血の量は知れている。たかだかコップ一杯や二杯程度のものだ。健康な人間なら、貧血を起こして倒れるほどの量じゃない」

遥の言いたいことが読めて、聖は慄然とした。

「聖君の血が特別だというのは、そういう意味でもある。おそらく、血液が含有する生命力の質が他の人間よりも多いんだろう。そのお陰で効率よく力を得られるし、理想的な霊媒の資質もある。彼にとっては、まさに最高に都合の良い存在というわけだ」

「霊媒って……」

ああ、と遥は思い出したように、

「霊視をすることができ、霊体に力を貸し与えることのできる存在のことだよ。ヴァンは今、肉体と切り離された霊体の状態だから、普通の人間からは力を得られない」

聖は後頭部を鈍器で殴りつけられたような衝撃を受けていた。

（じゃあ、あいつにとって俺は本当に、ただの餌だったのか）

ヴァンは聖を特別だと呼んだ。愛しているとも言った。

けれどそれが、自分が貪るための犠牲の子羊に対する愛情だとしたら？

「君はヴァンに命そのものを吸い上げられているんだよ。二百年前、栞さんを殺すことで彼は強大な力を得た。そして今度は君を殺すことで、完全に復活しようとしている」

このままでは自分の命を削り取られ、行きつく先は死しかない。

恐怖は小刻みな震えとなり、震えは全身に伝わり、やがて激しいわななきに変わった。

初夏の涼しい夜だというのに、聖は極寒の地を吹雪の中さすらう旅人のように、体の芯から凍りついていた。

遥はそれを哀憐の情をこめて見つめると、そっと目を伏せた。

「ごめん。君を怖がらせまいと思って、今まで言わないようにしていたんだ。できることなら、何も知らせずに全てを終わらせたかった」

遥の気遣いが身に染みて、聖は痛烈な悔恨が胸を襲うのが分かった。一体、自分は何を考えていたのだろう。

「すみません。俺、自分がこのままじゃ死んでしまうだなんて思わなかった。ただ血を吸われているだけだと思っていたんです。それなのに、何も知らないで遥さんの邪魔をして、遥さんが色々考えて配慮してくれてたことも、全部無駄にして」　

不安と罪悪感のあまり、聖は泣き出しそうになった。俯いて小さく肩を震わせる。

「駄目だよ」

遥は押し殺したような声で言った。

「え、」

顔を上げかけた聖の肩に手を回して、後ろから羽交い絞めにする。

「駄目だよ、僕の前でそんな顔をしちゃ」

そう言って、遥は聖のうなじに手をかけて大きくはだけさせ、わざと傷跡に沿って唇を這わせた。

「やっ……！」

音をたてて吸い上げられ、聖がかすかに上ずった声をあげる。

力なく抵抗しようとした聖の手首を掴んで、遥は耳元で言った。

「君を守れるのは僕しかいない。絶対に、誰にも渡したりはしない」

窓外に広がる夜の闇が、二人を包み込んでいた。