許された危険

【１】アリオン

５

「江本さん」

エレベーターのドアが開いたところで、引き留めようと思わず肩を掴んで驚いた。

直に骨に触れているような、片手で握りつぶしてしまえそうな細さと脆さに。

無人のエレベーターは音を立てずに閉まり、ランプは下の階へと一つ一つ明滅を開始する。

物言わぬ瞳がこちらを見上げ、間近に相対して言葉に詰まった。

江本弥生は、美少女なのだ。

二十四にもなる女性に対して、こんな表現を使うことは不適切だというのは分かっている。

だが、そうとしか言いようがない雰囲気を弥生はまとっていた。

あどけない少女のまま、時を止めてしまったような。

見下ろすと、長い睫毛がびっしりと扇のように生えている。

血管が薄く透けて見える白い肌に、小さな唇は桜色に潤っている。

百四十センチそこそこという背丈の低さと大きな垂れ気味の瞳が、彼女を実年齢より五歳も十歳も年下に見せていた。

――あの日から、何一つ変わらず。

「手」

掴みっぱなしの腕を指さし、弥生は淡々と言った。

「離してください」

「あ、ごめん」

火傷でもしたかのように、慌てて手を引っ込める。

すると背中を向け、弥生は再びエレベーターのボタンを押した。

「どうしても駄目かな」

半ば諦めながらも、縋るような思いで言葉を重ねる。

「冴島さん、言い方はきついかもしれないけど、いい人なんだ。俺もよく営業で面倒見てもらって、お世話になってる。でも合コンだから、代わりに俺が行くっていうわけにも行かないし。参加してくれたら、すごい助かるんだけど」

弥生は振り向かず、黙ってエレベーターを待っている。

気詰りな沈黙に、機械の稼働音が虚しさを呼んでくる。

仕方がない、諦めよう――英理は頭を下げた。

「分かった。引き留めてごめん。じゃ、お疲れさま」

歩き出したところで、静かな声が言った。

「向井さんは、向井君ですよね。美咲が丘中学の」

息が止まった。

喉を凍りつかせたまま振り向くと、開いたエレベーターに乗り込んだ弥生と目が合った。

「お久しぶりです」

悟り澄ました顔の弥生と扉によって隔てられた後も、しばらくの間、英理はその場に立ち尽くしていた。