爆炎王女と極寒公主と自称雷帝にして鵺（ぬえ）の娘

第１章 王女ソフィア＝グノーシア＝マズダ

王との謁見

　それから一月ほど後の、晴れた日の昼過ぎのこと。
　いつもの如く、夕食用に中庭にて食材を探しておった王女であったが。
　急に国王ダレイオスに呼ばれた。
　着替えもせず、長袖長ズボンのいわば野良着のらぎが許されるは、まさに実の父子ゆえというほかない。
　普段なら、そのかぶる帽子
――花が添えられてあり、また王女らしくかわいらしきものであったので、
――ただ王女の関心はそこにはなく、あくまで目当ての食材をおびきよせようというものではあれ、
――をほめでもして、国王の方から愛想を振って来るのだが。
　今日ばかりはそれは難しいようで、うかない顔で次の如く言った。

「タマゴ王子の母国は、今回のことを許せぬと言うて来ておる。しかも王子自らが魔道師部隊を率いて、とっちめてやるから覚悟しておけとまで。」

「ならば、私が出向きましょう。」

「おう。謝って来てくれるのか。さすれば、相手も怒りを鎮しずめ、矛ほこを収めよう。」

「違います。私は何も悪くありませぬ。父上は私に何を謝あやまれというのですか。
　ましてや、とっちめられるようなことは何もしておりません。
そうではなく、魔道師として、私がお相手してさしあげましょうと言っておるのです。」

「そなたの言い分は分かる。しかしあえてことを大きくする必要はあるまい。
そなたは結婚に合意しておったではないか。
赤の他人なら、その怒りも分からぬではない。
しかしどうせ抱かれるつもりだったのだろう。
ならばひとさわりくらい。」

「なりませぬ。」

　と言い様、眼前にひざまずく王女がにらみあげたならば、国王は想わず身を引いた。
　これまでにも何度かその火を点けられ、先の王子に劣らず、大騒ぎをしてみせた国王であれば、それも当然と言えようか。

「とすると、そなたといつもの部隊で迎え撃つというのだな。」

「私一人でも十分です。しかしそれは父上がお許しになりませぬ。」

「確かにそなたは強い。しかし魔道のやり合いをする以上、常にもしもということはありえるのだ。」

　そこで王はすがるが如くの顔つきとなった。
　子を想う親の心情というのは、王女にも分かる。
　そして幼い時から、何度聞かされたか知れぬ言葉がやはりこの後に続いた。

「妻の忘れ形見はそなただけだ。そなたを失えば、どうやって生きていけというのか。」

　国王はついにぐっすんとなる。
　ただこれは芝居である。
　そしてそのことが私にばれていることには気付いておるだろうに。
　にもかかわらず、これをやらねば父の気が済まぬらしい。

「泣かないで下さい。怒りますよ。」

　そう一言、言われただけで、やはり涙はあっさり引っ込んだ。
　一度として成功したことがないのに、ついつい泣き落としに走るは、まさに父親ゆえの愚かしさというほかない。
　未だに娘にそうした可愛らしさを求めずにはおれぬとみえる。
　それが無い物ねだりとは気付いておろうに。
　母かあさまがおられれば違ったろうかと想うと、少し父が不憫ふびんになり、それゆえ怒りはおさまったのだが、相も変わらず娘の心を読むのが苦手らしく、

「分かった。その怒りはあの王子にこそ向けよ。」

　そう言い残すや、国王は自らが主あるじであるはずの、その謁見えっけん室から急ぎ逃げ出した。