元花乙女は幸せを求めて家出する 〜悪役令嬢みたいな人生なんて、もう結構ですわっ！〜

第５章 闇夜に羽ばたく不穏な影

7.見付けたよ

　人間には気が遠くなるような、昔むかしの出来事だった。

　巫女エルーレが、その役目を与えられる前……。
　まだ幼い少女だった頃、彼女の故郷にある男が滞在していた。

「綺麗なお花がたくさん咲いているでしょう？　今の季節はね、毎年この丘が真っ白な花でいっぱいになるのよ」

　満足そうに、うっとりと花畑を眺めるエルーレ。

「まるでキミの美しい髪のように、全く穢れの無い白だね」

　その男の名は、カルサノーラ・ルーク・フェルマリエ・エリオール。
　代々続く、優秀な魔法使いの家系の若き当主である。
　カルサノーラは、自分の腰程の背丈しかない少女に目線を合わせ、穏やかに微笑んだ。
　彼がエルーレと出会って、まだほんの数週間。地方の小さな町を訪れていたカルサノーラと、町の宿屋の娘として関わりを持ったエルーレの二人が、確かな絆を育んでいたのは間違い無かった。
　だからこそ少女は、男をこの丘へと連れて来たのだから。

「ねえ、ルークお兄さん。どうして私がお兄さんをここへ連れて来たのか、分かる？」
「うーん、そうだなぁ……」

　カルサノーラにはその問いの答えが分かっていた。
　分かっていたから、回答するのが躊躇われた。
　この温かな時間を壊してしまう言葉を、自ら口にしても良いものなのか。
　いつまで経っても悩んだままで返答しない男に、少女は頬を膨らませる。

「鈍い人ですね……本当に分からないんですか？」
「……そうだなぁ」

　分からなければ、どれだけ良かったのだろう。
　しかし、知らないままではきっと後悔した。

「……ここは私のお気に入りの、とっておきの場所なんですよ。とても落ち着ける場所で、心が穏やかになるでしょう？　こんな綺麗な景色が見られるのはきっと、世界でここだけだと思うんです」

　花を潰さないようにして、エルーレは仰向けに寝転がる。
　カルサノーラもそれにならって隣に並び、彼女の瞳に映るのと同じ、果てのない空の青に目を細めた。

「知って……いますよね。私は明日、この町を出ます」

　町の誰もが口にしていたのだから、嫌でも耳に入ってしまう。
　彼にその話を黙っていたのは、宿屋の夫婦と娘のエルーレだけだった。嬉しい話題でもあるけれど、それはせっかく仲良くなったカルサノーラとの突然の別れを意味する。
　だから、エルーレ達は一言も告げてはいなかったのだ。今の今まで、彼女から進んで口に出すまでは……
　カルサノーラは悲しげに眉を下げ、しかし無言で少女の言葉の続きを待つ。

「ここからずっと向こうにある、孤島の神殿。その神殿に居る巫女様が、女神様からのお告げで私を呼び寄せているんです。私を、次の巫女に育てる為に。だから私は……最後にここに来たかったんです。お兄さんと、一緒に……」

　不安が入り混じる小さな声は、少しだけ震えていた。
　そんな少女を僅かにでも安心させられるようにと、男はそっと彼女の手を手繰り寄せ、優しく握ってやった。

「……最後にこの場所に来る相手が、本当にボクで良かったの？　ボクはただの旅人だ。偶然キミの家の宿屋に泊まって、ちょっと仲良くなっただけの他人なのにさ」

　心と行動とは裏腹に、言葉は変に歪んで伝えてしまう。
　けれども少女には理解出来ていた。彼がそういう面倒な男であるという事を、幼いながらも感じていたのだ。
　その証拠に、彼女の口元は弧を描いていた。

「ただの他人なのだとしたら、私のお気に入りの場所になんて案内していませんよ。貴方が特別な人だから、一緒に来たかったんです。優しくて面白くて、素直じゃないお兄さんだから──」
「──そういうのはもっと大きくなってから言ってよね。それも、ボクみたいなろくでもないヤツにじゃなく、ちゃんとした真面目な男に……さ」

　これは、少女の初恋だったのかもしれない。
　そして男にとっても、初めて抱いた感情だったのだろう。

「……もっと、一緒に居たかったです」

　巫女は決してその身を穢してはならない。
　誰とも交わらず、誰にもその想いを告げてはならない。
　けれど、巫女となる前の今ならば──それはまだ禁じられてはいないのに。

「でも、でも……っ、私がならなきゃいけないから……」

　我慢強いはずの彼女から、涙混じりの声が溢れ出た。

「本当はっ……素敵な大人になって、大切な人と……一緒に暮らしてみたかった……！」

　留めきれなくなった器の中身が、少女の夢と一緒に眼から流れ落ちていく。
　強いように見えて脆く、滅多にわがままを言わない彼女から本音が漏れる。
　こんな姿を、彼以外の誰にも見せられなかった。
　この町の人間は彼女の未来に期待しており、両親もそれらの重圧に逆らえず娘を明け渡してしまった。何十年かに一度しか現れない巫女の素質を持ったエルーレは、もしかしたら世界を救うかもしれない存在なのだから。

「……それが、キミの夢なんだね」

　嗚咽混じりに泣き出した小さな身体を、カルサノーラは抱き締めた。
　エリューナの花の香りと彼の香りに包まれた途端、エルーレはその腕の中で大声をあげて泣いた。泣いて泣いて、大泣きした。
　この町と関わりの無い彼にだから告げられた本音だという事に、カルサノーラは確かな充足感があった。
　他の誰でもない、自分しか知らない白の少女。
　この世界で彼女に最も頼りにされた者は、彼しか居ないのだ。

「いつか絶対に叶えてあげるよ。魔王を滅ぼして、キミがただの少女に戻れるその時を……ボクが必ず……」

　──そんな日が来たら、キミはボクを選んでくれるのかな。

「ただのお兄さん代わりじゃなく、一人の男として約束するよ」

　少女に恋をした男は、滅ぼすべき魔王と同じ魔族であった。
　しかし、その男はこの日に誓ったのだ。

　少女に仇なす者は、例え仕えるべき魔王であろうとも敵とみなす、と。

　それは魔族にあるまじき行為であり、その事実が知られればどうなるか……けれどもカルサノーラは、魔王に敗れた時の事など微塵も考えてはいなかった。
　ただ目の前の少女に幸福をもたらす為に、己に出来る事は何なのかを模索する。
　あわよくば、自分にも僅かばかりの幸が転がり込めば上等だ。それ以上を求めるよりも、まずは彼女の事が最優先事項なのだから。

　こうして魔族のカルサノーラは、光の道を行く少女と共に、反逆の吸血鬼として生きる覚悟を決めたのだった。



　＊＊＊＊＊＊



　泥沼に沈められたような眠りから、引きずり出されるように覚醒した。
　頭がぼんやりとするけれど、それでも自分が泣いていたのだというのは、すぐに分かった。
　誰かの暖かな膝の上で、私は眠りに就いていたようだ。

「目が覚めたか。何か恐ろしい夢でも見ていたのか？」

　眠った私を見守っていたのは、ウォルグだった。
　彼の膝に頭を乗せ、仰向けに寝かされていた。

「……知らない男性と、お別れをする少女の夢を見ていました。それが何故だか、自分の事のように悲しくて……」

　語っているうちに、今の状況が何やらおかしな事になっていると気が付いた。
　まずは、ウォルグさんの眼の色だ。エルフの血で緑色になっていた彼の眼は、普段通りの深い青に戻っている。ひとまず、彼の血の暴走は治ったのだろう。
　ゆっくりと起き上がり辺りを見回すと、何かを囲んでいる騎士達の姿を見付けた。

「ウォルグさん、それよりあの男はどうなりましたの？　姿が見えないようですけれど……」
「あいつはルークや騎士達と共に退けた。あれが逃げてからすぐに霧が晴れたが……どさくさに紛れて、副団長を連れ去っていった」
「か、カナリアさんが！？」
「お前の奪還にばかり気を取られていた、俺達の落ち度だ。すぐに東の団長達も駆け付けたんだが、あの速さでは追い付くのは困難だ。魔力の痕跡を分析して追うにも時間が掛かる。ルークの話では命を取られはしないだろうとの事だったが……」

　あの失礼な金髪ロン毛に、カナリアさんが攫われてしまった。
　私がすぐに防御魔法なりを使っていれば、こうはならなかったかもしれない。顔が整っているからと、無意識に油断でもしていたのだろうか。
　あれが団長のような強面の大男だったら、触れられた瞬間に迷わず炎魔法をぶちかましていたのに。もっと危機意識を持たなければ、私！

「それで、ルークの事なんだが……今、あそこで治療を施している」
「お怪我をなさっているのですか……？」
「外傷自体は大したものではない。問題なのは、魔力の消耗による衰弱だ」

　それを聞いて、私は居ても立ってもいられず立ち上がった。

「ルークさんはどちらに！？」
「そこの騎士達に治療されてはいるが、持ってきたポーションでは焼け石に水だ。専門の魔術師でもなければ完治は難しいだろう。普通のエルフならばまだしも、ハーフエルフの俺には手に負えない。何十人もが交代で魔力を供給して対応しているが、あいつの容体に大きな変化は見られない」

　では、あそこで囲まれているのがルークさんで間違い無いのだろう。
　私は急いで彼の元へ走り、騎士達の間を縫って中心へと辿り着く。

「ルークさん……！」

　気を失った彼の顔色は、死人のように真っ白で呼吸も浅い。
　魔力が枯渇しかけた者はこうなるのだと聞かされてはいたけれど、こんなに酷い状態になるだなんて……！
　そこまで無理をさせて戦わせてしまったのね……私の為に、死と隣り合わせになってまで。

「すみませんルークさん……。私なんかの魔力では、どうにもならないと分かってはいるのですが……それでも、せめて受け取って下さいませ」

　他の騎士達と同じように、私も彼に向けて両手をかざし、彼に魔力を送り込む。
　他人の魔力を注いだところで、本人の魔力として変換されるのはごく僅か。
　送り続けた側まで魔力不足で倒れてしまっては意味が無い。だから彼らは交代で魔力を送っていたのだ。

　──私の魔力が注がれ始めて数分、変化が起こった。

「おい、生徒さんの身体、光ってないか？」

　そんな声が聞こえて、私は自分の身体を見回す。

「ほんとだ、白く光ってるぞ！」
「何の魔法だ？」
「今度はそっちの男の子まで光り出してるぞ！？」
「おい見てみろよ！　何だか分からんが、坊主の顔色が良くなってきたぞ！」

　見る見るうちに私とルークさんは明るい光のベールに包まれて、彼らの言う通りルークさんの状態は格段に良くなってきているようだった。
　特別な魔法なんて掛けてもいないのに、どうして……？

「……この光、懐かしいなぁ」

　か細い声だったが、私の耳に確かに届いた。
　ルークさんの声だ。間違い無い。彼が意識を取り戻したのだ。

「ルークさん！　すぐに良くなりますから……もう少しだけ待っていて下さい！」

　私は彼に呼び掛けながら、更に魔力を送り続けていく。
　ルークさんは薄っすらと目を開けて、切なげに眉をひそめて空を見上げていた。
　まるで……夢に出て来た、あの男性のように。