【完結】嫌われ令嬢、部屋着姿を見せてから、王子に溺愛されてます。

救世猫、ミリア

侍女ヒルラのど正論に何も返せず、シーンとした部屋の中、

コトッと音がして、本棚を見上げると、黒く動く物体がー

ー猫がいた。

全身真っ黒なやや小柄な猫が本棚から降りてきて、俺の膝に乗って丸くなった。

「み、ミリア！殿下、申し訳ありません」

「ミリア？…そなたの猫か？」

俺に名前を呼ばれて顔を上げた猫と目が合う。右目が紫、左目が翡翠色のオッドアイだ。

ヒルラとリリアナが、アワアワと立ち上がるが、それを手で制する。

「よい。」
ミリアはリリアナやヒルラを見回して、また俺の膝の上で丸くなった。目を瞑って眠るつもりのようだ。
一旦休戦となることに皆異存はない・・とみた。

「・・・ヒルラ、茶をいれてくれぬか」

「こ、これは大変失礼いたしました。すぐに準備いたします」

まだアワアワとしているリリアナに座るように伝え、このまま流れで茶会をすることにした。
この猫が現れなかったら危なかった！
特別猫好きというわけではないが、今日ばかりは猫の功績を心中で讃えまくる。

ヒルラが茶の支度のため離れたこともあり、俺は話題を変えることにした。

手始めに猫の話を聞くと、リリアナもホッとした様子で話し始める。

リリアナは昔から猫好きだったが、妃教育で家を空けることも多く、また、結婚しても王宮へ連れて行けるかわからない、と飼うのを我慢してきた。婚姻後はこの旧宮へ引っ越したのを機に、かねてよりの夢、「猫を飼う」を叶えた。ちなみにミリアはまだ子猫で、輿入れの際に親戚が贈ってくれたのだという。

「可愛い猫だな」と褒めると、リリアナが嬉しそうに、はにかんだ。

えーちょっと待って、可愛くて死にそう。顔がカッと熱くなった。口元が緩々になってしまっている自覚はあるので、紅茶を飲むふりをしながら、ティーカップで口を覆い、その瞬間に盛大に口を緩ませた。

「殿下、顔が赤いですわ。大丈夫ですか？お茶が熱かったのでは？」

リリアナに指摘されて盛大に咳き込んだら、驚いたミリアが床に降り立った。茶が気管に入ったらしく、咳で息が吸えず苦しい。涙目になりながら咽せていると、誰かが背中をさすってくれる。

「ヒルラ、だれか人を」とリリアナが指示する声が傍から聞こえる。背中をさすってくれているのはリリアナ…？

リリアナとの時間を何人たりにも邪魔されたくない。俺は強い意志を持って、咳反射を抑え込んだ。

「んっ、ぐっ、だ、大丈夫だリリアナ。気遣わせてすまない。」

しかし背中はさすってくれ。

「殿下、本当に大丈夫ですか？」

「多分大丈夫だ…が、背中を撫でてもらっていた方が息が楽だ。続けてほしい。」

「は、はい」

俺の隣に座り、背中をさすってくれるリリアナ。落ち着いたと見たのか、またミリアが俺の膝に乗ってきた。

「ミリアは人懐こいな」

「いつもは逃げ回っていて、このように人の膝に乗るようなことはないのですが…」

「そうか、俺の事を気に入ってくれたのか？」

ミリアがゴロゴロと喉を鳴らすと、リリアナが「まあ、答えているわ！」と目を丸くして喜んでいる。


・・・本当は、ヒルラの問いに答えねばならない。
俺がすべきは謝罪なのだ。
しかし・・・なぜ俺があんな態度を取り続けていたのか、うまく説明できる気がしなかった。
謝るのは簡単、だがリリアナが欲しいのはその理由だろう。
ここで謝罪しないのは逃げだ卑怯者、と非難する自分もいる。
だが、今度こそ、リリアナと、自分とちゃんと向き合いたい。

気づけば俺が訪れてから1時間強経っていた。
…名残惜しいが、そろそろ潮時だ。去る前に、これだけは聞かねば。

「またミリアに会いにきても良いだろうか？」

断られたら、嫌そうな表情をされたら、と思うと、リリアナの顔を直視出来ない。
ミリアに目線を注ぎながら、全神経が耳に集まっている。

「殿下が会いにきてくれましたら、ミリアも喜びましょう。あの、ですが、先触れは…」

「先触れは出す。必ず」

リリアナを振り返り、背をさすってくれていた手を握る。

「リリアナ、ありがとう」

いい加減に自覚していた。
間近に見たリリアナのライラックの瞳に、ずっと自分を映していてほしい、と思うこの気持ちに。
リリアナにも俺と同じ気持ちを抱いてほしい、と願っているこの気持ちに。