大好きな彼の婚約者の座を譲るため、ワガママを言って嫌われようと思います。

秋

人助けの罠

途中立ち寄った小さな村で昼食をとり、再び馬車に揺られること２時間。

「順調だな。レイリア、あと１時間もすれば到着するぞ。」

アマンド様が声を弾ませた。

「あそこに見える川は別荘のすぐ近くにも流れてるんだ。いつもはもっと浅いんだが、昨日の雨のせいで増水しているな。」

結局、３時間は熟睡したであろう彼の顔は、今朝とは違いスッキリとしている。

「到着して、まだ陽があったら屋敷の周りを散策しよう」

「アマンド様、お夕飯まではお休みする約束ですよ」

「もう大丈夫だ。リアのおかげで、完全に回復した。」

確かに、目の下の隈はもうなくなっている。

Y字路を左方向に進んで少しした頃、唐突に馬車が停まった。

「どうかしたんでしょうか？」




その後報告に来た護衛騎士によると、どうやら車輪が泥濘にはまり、立ち往生している馬車がいて前に進めないらしい。

「手伝っているんですが、車輪がかなり深くはまっている上に、大きな荷馬車でビクともしなくて・・」

「わかった。俺も行こう。レイリア、少しここで待っていてくれ。あまりここで時間を取られると陽が落ちてしまう」

馬車に護衛を１人残し、アマンド様が手伝いに向かう。

何度も調子を合せる掛け声が聞こえてくるが、作業の具合は良くないようだ。

空を見上げると、日差しはまだ十分にあるが、太陽の位置はだいぶ低くなっている。

気温も下がってきた。森には夜行性の狼もいる。暗くならないうちに着けるだろうか。

何かできることがないか考えたが、力仕事で手伝えることはなさそうだ。

（・・大人しくここにいる方が良さそうね。刺繍でもしていようかしら）

まさかここにきて刺繍が役に立つとは。あとでキーラに教えてあげないと。

そんなことを考えていたら、馬車に近づいてくる足音が聞こえた。

馬車の護衛と何事かを話している。

「荷馬車にいたご婦人が、具合が悪いらしく・・体が冷えたせいだろうが、少し馬車の中で休ませてやれないだろうか」

「ここでか？お嬢様がいるのに？」

「しかし今、他に馬車がなくて・・」

「あの、大丈夫です。どうぞ？」

車窓から顔を出してそう伝えると、恐縮した様子の護衛さんが女の人を連れて入ってきた。

その女性は、言葉少なに「申し訳ありません」と呟いて、力なく向かいに座り込んだ。

指先も顔色も青白く、震えている。

護衛さんに温かいお茶を頼み、ひざ掛けを肩と足にそれぞれかけてさすってやる。

お湯を沸かしながら護衛さんが作ってくれた温石で、程なく血色の戻ったその女性は、名をシュナと名乗った。

エキゾチックな魅力のある、綺麗な人だった。

「本当に助かりましたわ。まさか伯爵様にお助けいただくなんて・・」

彼女は行商で、夫婦で村々を周り品物を売り歩いているのだという。

「そうだわ、あのこれ・・せめてものお礼に召し上がってください。貴族向けに新しく仕入れたチョコレートですの。中のガナッシュがひとつひとつ味が違っていて、是非感想をお聞きしたいわ」

差し出された箱には、様々な形のチョコレートが一粒ずつ綺麗に並んでいた。

「おいしそう・・」

さあどうぞ、と促され、その中からリボンが描かれたチョコレートをつまみ口にする。

少しビターなチョコレートと滑らかなガナッシュ。質の良いチョコレートだ。ガナッシュはオレンジの風味がした。

「如何です？」

「美味しいですけど・・かなりビターですね」

後口に少しアルコールのような風味と、苦味が残る。

「お酒に合うようなチョコレートとして販売予定ですの。お口直しにこちらは？ベリーのジャム入りですわ」

勧められた花の形のチョコレートも、後味に苦味が残る。

「あまりお口にあわなかったかしら・・・申し訳ないわ」

「いえ・・」

時間が経つほど、苦味が際立ってくる。

丁度護衛さんが出してくれたお茶で何度か口直しをしている間、シュナさんは窓の外を見ていた。

外からは、今も調子を合わせる掛け声が聞こえて来る。

ふと、シュナさんがこちらを向いた。

「本当に申し訳ないですわ・・私たちのせいで・・」

「いえ」

「昨日雨が降っていたから、泥濘には気をつけるようにしていたのに・・実は行商を始めたのは最近のことで・・ですから荷馬車の移動に慣れていなくて・・・」

唐突に軽いめまいを感じて、私は目を瞬いた。

「元々は占いを生業としていましたの。」

「占い、ですか」

「ええ。」

「占い・・」

そう呟いて、その先の言葉は出てこない。

もやがかかったように、思考が霧散していく。

向かいの女性は、口角を上げて微笑んでいる。

「占いをされたことはありまして？私、王都ではなかなか人気の占い師だったんですの。貴族の方も訪ねて来てくださって、若い方の恋愛相談にものったりして・・」

いつの間にか、頬が座面に触れているのに、体を起こすこともままならない。

彼女は私の異常など意に介さないように、楽しそうにおしゃべりを続ける。

抗わなければ、という焦燥感。

不意にドンッ！と馬車に衝撃が走る。

何かが、起きている。

「さ、そろそろかしら・・レイリア様？」

急激に閉じようとしていく意識。

「そのまま、お眠りになって？」

その言葉を最後に、私の意識は途絶えた。