異世界でカイゼン

第274話 スクナの手業再び

「ネコウサ」
「なんだモん、スクナ？」
「ありがとう」

「え？　な、なんだモん。いきなりそんなことを言い出して」
「えへへ。これからもよろしくね」
「うんうん。それは、こちらこそだモん」

　そのとき、ネコウサに殴られて目が覚めたのか、ユウさんがうめき声を上げた。

「もがーー」
「あ、ユウさん、おはよう。目が覚めた？」

「あ、ああ。スクナか。いたたたた。魔物に11発ぐらいぼこぼこにされた夢を見たぞ、いま」

　それ、夢じゃないですけどね。

「えっと。なにがどうなったのか教えて……ああっ！！　お前はさっきのイッコウじゃねぇか！」
「ぷっしゃーーー！！！」

「ユウさん、この子は私の眷属になったネコウサよ、心配しないで。それと、ネコウサも戦闘態勢を解いて」
「モん」
「眷属だと？　イッコウって眷属に……そういえばしやすいって誰かに聞いたな。そうだったのか。それで、その手は誰にやられたんだ？」

「あ、ああ、これは気にしないで。名誉の負傷よ」
「カッコ良くまとめようとした？！」
「もう血も止まったし、キズは浅いし」

「そ、そうなのか。俺はてっきりそいつがスクナを」
「ボクがやったモん」
「てめぇこのやろう！！！　表に出やがぐぅぅぅ」

「ユウさん。気にしないで、って私は言ったのよ？」
「ぐぇぇぅ。分かった分かった、だから手を離してぐぅぅ。しむ、ロープロープ。しむっ」
「分かってもらえて良かった。じゃ、ネコウサと仲直りの握手」

「「え？」」

「仲直りの握手よ？」　2回言いました。
「「なんで？」」

「私がして、と言ってるのよ？」
「じゃあ、よろしくな、イッコウぎゅっぐぎぎぎぎ」
「ボクの名はネコウサだモん。早く覚えるモんぎゅぅぅぅぐぐぐ」

　握手しながら、お互いの手を思い切り握り合っている。力自慢の男たちが良くやる地味な戦いだ。良い勝負になっているようね。

「ネコウサと良い勝負とか、ユウは人として情けないとは思わんのか」
「むしろ好敵手なノだ」
「良い筋トレ仲間ができたようだヨ」
「これからは、どちらにも身体を鍛えてもらうことにしようゾヨ」

「「やらねぇよモん！！」」

　閑話休題

「それはそうと、スクナ」
「うん？」

「俺が寝ている間になにがあったのか、教えてくれないか。いまいち状況が飲み込めん。イッコウはこいつだけか？」
「その子はイッコウじゃなくて、ネコウサイタチという魔物よ」
「長い名前だな。だけどこいつ、さっきはイッコウって鳴いたぞ？」

　私はイッコウという名の由来を、順を追って説明した。

「そうだったのか。こんななりで、魔ネコにイッコウという言葉を教えて、一揆……というか一斉避難？　も指揮したのか」
「一揆は助けただけだモん。だけどたいしたものだモん？」

「指揮した相手が魔ネコではな　へっ」
「むかっ。魔ネコだってたくさん集まれば強いんだモん！」

「もう、いちいちケンカしないの！」
「それで、イッコウと鳴く魔ネコは、みんな牧場に帰したのか？」

「うん、ハタ坊がグジョウに連れて行った。そこから各地に送り届けてもらっているはずよ」
「それじゃ一応はこの問題は決着がついたということだな。もう決算書提出を遅らせる言い訳はなくなったわけだ」
「そうね。すぐにも出させましょう」

「それはいいとして、こちらをどうするかな」
「どうするって？」

「イッコウと鳴く魔ネコは、毎年ここに集まるんだろ？」
「そうだモん」
「そのたびに1割ほど数が減ってしまうそうだが」
「ええ、シロトリさんからそう聞いてます」

「それはどうしてだ？」
「中にはここが気に入って帰りたがらないやつがいるモん。ボクに強制はできないモん」

「ご立派な指導者がいたもんだな、へん」
「う、うるさいモん！　仕方ないモん！」

「その帰りたがらない理由は聞いたか？」
「だからここが気に入って」
「それだけか？」
「そ？　それだけだモん。他にあるわけないモん」

　ユウさんはなにを言おうとしているのだろう。ここに残る子がいるから牧場のイッコウは1割減る。だけど、子供を授かったイッコウが数ヶ月後には子を産むから、毎年3割ぐらいは数が増えている。それが問題なのかしら？

「ここが気に入ったのなら、そいつらはここにまだいる、ということだが？」
「それはお前がさっきもごもごががが」

（ネコウサ、それは言っちゃダメ）
（そうだった、分かったモん）

「俺がさっき？」
「あ、ユウさんがさっき気絶している間に」
「あ、ああ、あたしらが退治しちゃったんだ。知らなかったんだよ。あれがイッコウだってこと」

「そうか。じゃあ、事情聴取はできないか。知能のある魔物のようだから、話が聞けるかと思ったが残念だ」
「で、で、でもユウさん。話を聞いてどうするつもりなの？」

「スクナの話を聞いたときに思ったんだ。どうして1割減るのかなって。それはここに残るやつがいるからだとそいつは言うが、それなら魔ネコはここでもっと増えていなきゃおかしいだろ？」

「そうか。毎年1割ずつがここに残るのならもっと増えているはず……、ねぇネコウサ。イッコウになった魔ネコはどのくらいここに来るの？」
「毎年200匹はここに来るモん」

「ということは毎年20匹は残るわけだ。魔ネコの寿命は自然界では8年ぐらいだという。ペットにすると25年は生きるらしいが。そんな魔ネコがここで子供を産んで、それが10年も続いたらどうなると思う？」
「ここは魔ネコだらけになるノだ」

「だよな。それなら数百匹ぐらいはいそうなものだ。だけどそうは見えなかった。小さい魔物はたくさんいたが、魔ネコの姿なんかほとんど見なかった。ハルミは見たか？」

「いや、私も魔ネコというかイッコウは見ていないと思う。飛ばした斬撃で一緒に退治してしまった可能性はあるが」

「少なくとも目視では確認していないわけだ。おかしいだろ？」
「そ、そうね。おかしいわね。じゃあ、その1割はどこに行ったのかしら？」

「それを聞きたかったんだが、ウサネコの話はいい加減だし、事情聴取はできないし」
「いい加減で悪かったな。そんなこと、どうでもいいことだモん！」

　確かにどうでもいいことだと、私も思う。それより早く帰って。

「あれ？　これはなんだ？」
「ああっ、それはボクのだモん。触るなっぐぇぐぇ」

　ユウさんは、さきほどネコウサが自慢気にハタ坊に見せた丸石を見つけた。手に取ろうとしたらネコウサが突っかかっていった。

　でも、ユウさんはその首根っこを手で押さえるのに成功した。まるで魔王を扱うみたいに手慣れている。

「「「我らはいつもあんなに風に扱われているノかヨゾヨ！！？」

　気づいてなかったんかーい。

「すごい、まるで宝石だ。これは水晶か？」
「それはボクの作品だモん。キレイだろ」
「お前の作品なのか。うむ。見事ものだ、見直したぞ、えっとウサネコ？」

「名前をひっくり返すな！　ボクはネコウサだ！　そう、手で毎日こすってやるとだんだん丸くなるんだモん」

「手でこすると？　ということは、こうなる前の原石がどこかにあるということだな？」
「もちろんあるモん。貯める場所がちゃんと作ってあるモん」
「貯まっている、ではなくて貯めているか。どういうことだ？」

「え？　そ、それはその」
「ネコウサ、私もそれ知りたい。教えて」

「分かったモん。でも、その手を離すモん！　お前なんかに教えたくない。スクナにだけ教えるモん！」
「分かった分かった。ホレ、スクナ受け取れ」

「ぐるぐるるるるるるる」
「ネコウサ、そんなに怒らないの。その原石？　どこにあるのか教えてくれる？」
「うん。スクナになら教える。さっきまでスクナたちがいた裏庭に集めてあるモん」

　裏庭に？　そんなのあったかしら？

「モノがモノだけに、おおっぴらには置けないモん。だから目立たない場所にこっそりモん」

　そうか。そこにはお宝が眠っているということだ。こんなキレイな石ならきっと売れる。数が多ければ商売になるかも知れない。ユウさんはきっとそう考えたんだ。

　裏庭に戻って確認してこなければ！

「スクナ、裏庭ってのはなんのことだ？」
「この本殿には裏庭があるのよ。入り口からしか行けないみたい。私たちは最初にそこに飛ばされて……」

　飛ばされた？　飛ばされたっけ。飛ばされたね……あれはそのアレをナニしたんだっけ。まさか、アレをまた？！

「そうか。ホシミヤってのはここだけじゃなかったのか。もしかすると、イッコウはそこにいるのかも知れないな」

「あ、確かにそこにイッコウはたくさんいたぞ、ユウ」
「ハタ坊も、知ってるのか？」
「ああ、あたしたちもスクナの手業で一緒にそこに飛ばされたからな」

「なんだ手業って？」
「ハタ坊！！！」
「あれは見事な手業でございました」
「シロトリさんまでなにを言うのよ！」

「手業というかむしろテコキ」
「ナガタキ様は口をつぐむ！！！」

「おいおい、お前らいつの間にそんな仲良くなったんだ。そんなことはいい。まずは、その裏庭とやらに連れて行ってくれ。この水晶の原石がそこにあるんだろ？　見てみたいぞ」

　そのとき、皆が私を見た。裏庭に入るには、またアレをナニしないといけないのか。

　あーもう、どうしてもう、こんなときばっかり私なのよ。私がいったいなにをしたって言うのよ！！

「いや、だからテコ」
「ナガタキ様、ぶっとばしますよ！！」