異世界でカイゼン

第319話 ラーメン

　そう。ラーメンである。

「いきなりタイトルでバラしているではないか？」
「どうせ気づかれてるんだからええやろ」


　俺が1,000万もの予算を費やして開発しようとしているのは、ラーメンである。かつては中華麺と言った。中華ソバという言い方もあったが、ラーメンである。

　ちょこれいとには通算でも30万も使っていないのに、ラーメンという（こちらの人にとって）見知らぬ商品にいきなりその30倍以上使わせろというのだから、苦情が出て当然である。ちなみに、1,000万という予算は当てずっぽうである。

（当てずっぽうでそんなとてつもない金額を出したのか！？）
（ハタ坊、これは極秘事項だからな）

「とりあえず、300万までしか認めませんので。それでは」
「こ、こらこらレンチョン、ちょっと待てっての。300万じゃ足りな……いっちまいやがった」

「いつかの仕返しをされたな」
「ヤサカの仇をハザマで返しやがった？」

　まったくもう。ラーメンの市場規模を知らないからそんなのんきでいられるんだよ。

　あれは革命だぞ。ニホン料理の最高峰だぞ（個人の感想です）。フランス料理店の三つ星シェフがラーメン屋に修行に来る時代だぞ（事実です）。それはこっちの世界じゃないけど。俺は大好物なんだぞ。

「やっぱりそこに行くんだな」
「自分が好きなものじゃなきゃ、モチベーションが上がらんだろ」

　しかし、ニホンはラーメンに向く小麦がない。以前にも書いたが、ニホンの小麦は薄力粉と中力粉ばかりなのだ。これではケーキやうどん（やユウご飯）は作れても、ラーメンにはしにくい。パンにもしにくい。だからどうしても、モナカの強力粉が必要となる。

　あの細さでコシのある麺にするには、グルテンというものが必要なのだ。数値で言うなら、ラーメン麺のグルテン含有量は、11%ぐらいが望ましい。うどんは8%程度であろう。

　グルテンは小麦にもともと存在しているわけではなく、小麦に含まれるグリアジンとグルテニンというタンパク質に、水を加えてぬこぬこすることで生まれるのである。

「いまなんか、この子の名前が呼ばれたようなのですけど？」
「おおっ。モナカやってきたか。別にお前のペットなど呼んでないぞ？」
「そうですか。なんかこちらに着いとたんにこの子が怯えたもので」

　ぬこぬこって言うと、モナカの眷属・ぬこが現れるという定期。

「考え過ぎだ。それよりモナカ。強力粉の栽培状況はどうなっている？」
「いま、ミヨシさんに面倒を見てもらった小麦畑を見てきました。生育は順調のようですね。梅雨前には収穫できるでしょう」
「すると来月初旬ってことか？」
「ええ、そうですね。10日ぐらいなりそうです」

「そうか、ちょっと遅いかな……」
「え？　でも予定より少し早いぐらいですよ？」
「あ、いや。そうじゃなくて、ちょっと事情があって早く欲しかったんだ」

「しかし、こればっかりはなんとも。収穫してからも脱穀して乾燥させて粉にするという工程があって」
「そうだったな。それは分かってる。無理を言うつもりはない。予定通り勧めてくれ」
「強力粉をなにかに使う予定ができたのですか？」

「ああ、ラーメン……新しい麺類を考えていてな、もっとコシの強い麺を作りたかったんだ」
「コシが強い麺ですか。こちらで栽培されてるのはだいたい薄力粉ですからねぇ。うどんだってせいぜい中力粉……あ、そういえば」

「ん、なんか心当たりがあるのか？」
「ええ。オワリの名物・きしめんですよ」
「きしめんって結局うどんだろ？」

「ええ。だけどあれは平麺なので、生地にはコシの強さが要求されるんです。きしめん用の小麦なら、強力粉まではいきませんがそれなりにコシのある麺になるかも？」

「なるほど。それはいいかも知れない。ちょっと取り寄せよう」
「きしめん用の小麦は、確かトヨタ市で作っているはずですよ」
「そうなのか。それは話が早い。エースかベータに取りに行かせよう」

（エースさんとベータさんって、どちらもユウさんの上役だったような。その人たちに取りに行かせるって……）

「モナカ。その小麦を使って、新しい麺を作ってくれないか？」
「ええっ！　私が作るんですか？　いいですけどそのラーメンというのは、うどんとは違うのでしょうか？」

「麺の違いが一番大きいな。ラーメンにはかん水というものを入れるんだ」
「かんすい？　なんか水害が起きそうな名前」
「それは冠水な。炭酸ナトリウムと炭酸カリウムの混合物のことだが、種類がいくつかある。重曹でも代用は可能だ」
「ああ、重曹ですか。あれを麺に入れるんですか？」

「そうだ。そうすると柔らかくしなやかで、なおかつ弾のある麺になるんだ。ラーメンには必須の物質だよ」
「へぇ。それを入れた麺を作ればいいわけですね」

「その開発を頼みたい。かん水はクセがあるから、入れすぎると匂いが出る。しかし少ないと意味がない。その微妙なところの調整を頼む。あと、麺は弾力がある分だけ、細いものにしてくれ」

「え？　細くするんですか。どのくらい？」
「直径で、うどんの1/3ぐらいが希望だ」
「ひぇぇぇ。それは細いですねぇ。その細さでも切れないのですか」
「そう、それがラーメンだ。よろしく頼む。期限は6月1日までな」

「短っ！　それにえらく具体的な期限ですね」
「なにしろそのあと量産に入らないといけないからな。かん水がある分、麺は良く伸びるからうどんとは勝手が違うと思う。頑張って間に合わせてくれ」
「がしがしがしがし」

「あ、忘れてたけど紹介しておこう。こいつが熊野軍撃退プロジェクトチームのリーダーだ。ウエモン、モナカには麺の開発をしてもらう。お前は寸胴だから」
「がしがしがしがっしがし」
「痛たた。寸胴ができたらスープを作ることから始めてくれ。モナカ、コンブは持ってきてくれたよな？」

「はい、計10Kg買ってきました。あれでダシをとるんですね」
「ああ、だがスープはもっと複雑怪奇だ。ウエモン、メモは読んだな？」
「読んだ」

「じゃあ、だいたい分かってるな」
「理解したとは言ってない」
「理解しろよ！！」
「だ、大丈夫だ。そこはスクナがいる」

　そんな会話をしていたら、後ろから抱きついてきた女の子がひとり。

「あ、ユウさん、ただいま！！　卒業決まったよ！　もうあと卒論を提出するだけだよー……って、これ前回やったよね？」

「スクナ、お帰り。2回目の挨拶乙。試験はどうだった？」
「11教科、全部満点取ったよ」
「すごいな！　おい」

「もう卒論以外の卒業案件を満たしているのに、まさか進級試験が必要とは思わなくて、ちょっと慌てちゃった。だからなにも言わずに帰っちゃってごめんね」
「あ、うん。大丈夫、俺は平気だから。スクナを信じてたし」
「がしがしがし」

　このウエモンを止める権利は俺にはない。しばらく踏まれてやろう。

「それで、なんなの。今度はラーメンを作るって？」
「そうだ。ラーメン……あれ？　スクナはラーメンを知ってるのか」

「え？　あ、そう。うん、そう。なんか本で読んだことがある。すごくおいしいんですってね」

「知っているなら話は早い。その知ってることウエモンに伝えてやってくれ。今回はウエモンがリーダーで仕切ってもらう」

「よっしゃーー！　ウエモン、じゃあいつものやろうよ！」
「おっしゃーー！　スクナ、いつものってとあれだよな」

「「ラーメンすんのかーい！！」」

　意外と応用の利くギャグなんだな、それ。

「ちょっと聞いてもいいですか？」
「なんだ、モナカ？」
「えっと作るのはラーメン、というものですよね？」
「その通り」

「それがなんで熊野軍撃退プロジェクトチーム？　なのですか？」

　モナカは、本質の分かるやつなのである。さすが俺が見込んだ執事だけのことはある。

　それはな、と言いかけたところで魔王たちが帰って来た。

「ただいまノだ」
「おかえりヨ」
「ウエモン、待たせたゾヨ」

　おい、いま違う立場の挨拶したやつがいたぞ？

「ということで、魔王会議編　終わりだヨ」
「どんなことでだよ！　ってか早いなおい！」