「人の心がない」と追放された公爵令嬢は、感情を情報として分析する元魔王でした。辺境で静かに暮らしたいだけなのに、氷の聖女と崇められています

第09話「藁にもすがる王子と辺境からもたらされた噂」

「虚無の呪い」は、王都の機能を麻痺させた。市場は閑散とし、衛兵は持ち場を放棄し、宮廷の役人たちですら、ただ虚ろな目で宙を見つめているだけだった。
　第一王子アルフレッドは、日に日に悪化していく惨状を前に、無力感に打ちのめされていた。

「医師を呼べ！　国中の賢者を集めろ！　何でもいい、この呪いを解く方法を見つけ出すのだ！」

　彼は必死に命令を下すが、もはやそれに十全に応えられる者はいなかった。医師も賢者も、等しく呪いに蝕まれていたからだ。頼みの綱だった聖女セレスティアは、自室に引きこもり、誰とも会おうとしなかった。彼女もまた、自らが生み出した熱狂の反動に、心を食い潰されていた。

『何がいけなかった？　私は、民のために、国のために、最善を尽くしてきたはずだ。正義は、我にあったはずだ……』

　アルフレッドは、自問自答を繰り返す。そして、彼の脳裏に、ふと、かつて自らが追放した少女の姿が浮かんだ。
　氷のように冷たい瞳をした、感情のない公爵令嬢。リディア・フォン・クラインフェルト。

『あの女は、いつも、全てを見透かしたような目をしていた。まるで、我々の愚かな行動が、いずれこのような結果を招くことを、予見していたかのように……』

　そんなはずはない。アルフレッドは、頭を振ってその考えを打ち消した。あれは、人の心を持たない失敗作だ。国を救える力など、あるはずがない。

　しかし、その考えは、数日後にもたらされた一つの報告によって、根底から揺さぶられることになる。
　北の辺境、アーデルベルト領と、僅かに交易を続けていた商人が、王都に帰還したのだ。彼は、呪いの影響をほとんど受けておらず、その目に理性の光を宿していた。

　アルフレッドは、すぐにその商人を召喚した。

「北の様子を話せ。アーデルベルト領は、どうなっている？」

　商人は、興奮した面持ちで語り始めた。

「王子様、信じられないことですが、あの不毛の地が、今や奇跡の土地へと変わりつつあります！　原因不明の病は癒え、枯れたはずの畑には作物が実り、人々は活気に満ち溢れています！」

「……何だと？」

　アルフレッドは、耳を疑った。王都が死にかけているというのに、あの見捨てられた土地が、活気に満ちているだと？

「その奇跡の中心にいるのが、かのリディア様です。追放されてこられた、あのご令嬢が、領主様の相談役となり、次々と領地の問題を解決されているのです。領民たちは、彼女を『氷の聖女様』と呼び、心から感謝し、慕っております」

　氷の聖女。その響きは、アルフレッドの胸に、重い杭のように突き刺さった。
　人の心を持たないと、自分が断罪した少女。彼女が、辺境の地で、人々を救っている。

「……リディアが、一体、どうやって……」

「詳しいことは、私のような者にはわかりません。ですが、噂では、リディア様は、どんな難題も、まるで神様のように見通し、その解決策を示されるとか。彼女の瞳に見つめられると、嘘も偽りも、全て暴かれてしまうそうです」

　その言葉は、アルフレッドの記憶を呼び覚ました。
　謁見の間で、リディアがセレスティアの癒しの儀式を、何の感情もなく眺めていた、あの時の瞳。アルフレッドは、それを冷酷だと断じた。だが、もし、あれが冷酷さではなく、物事の本質を見抜く、あまりにも深い洞察力の発露だったとしたら？

　自分は、とんでもない過ちを犯したのではないか？
　真の聖女は、慈愛に満ちたセレスティアではなく、むしろ、あの氷のようなリディアだったのではないか？

　後悔と自己嫌悪の念が、アルフレッドの心を苛む。だが、今は感傷に浸っている場合ではなかった。国が、滅びようとしている。

　藁にも、すがるしかない。

「……アーデルベルト領へ、行く」

　アルフレッドは、決意を固めた。自らのプライドも、王子という立場も、全てを捨てて、あの少女に頭を下げるのだ。

「王子、自ら、あの辺境へ？　正気ですか！」

　側近が、慌てて止めようとする。

「正気だ。他に、手があるというのか。このまま、王都と共に、虚無に沈んでいくのを待つしか、道はないというのか！」

　アルフレッドの瞳に、久しぶりに強い光が宿った。それは、絶望の淵で見つけた、最後の希望の光だった。

　彼は、数人の信頼できる騎士だけを連れ、お忍びで王都を抜け出した。
　目指すは、北の果て。
　かつて、自らが追放した少女が待つ、アーデルベルト領。
　許しを乞うためではない。ただ、国を救ってほしい。その一心で、アルフレッドは馬を走らせた。