「お前などいらん！」と婚約破棄された悪役令嬢ですが、辺境で助けたもふもふが実は最強騎士団長様で、私の料理に胃袋を掴まれ過保護な溺愛が始まる

第8話「隻眼の鬼神は、私の犬？」

　辺境での生活もすっかり板についてきたある夜のこと。
　私とアンナが夕食を終え、いつものようにギンのもふもふを堪能していると、不意に村の入り口の方角から複数の馬の蹄の音が聞こえてきた。

「こんな夜更けに、誰かしら？」

　アンナが訝しげにつぶやく。
　行商人が来る時間ではない。まさかゴブリンの襲撃？
　私たちが身構えていると、蹄の音は私たちの小屋の前でぴたりと止まった。
　ギィ、と重々しい鎧の擦れる音。
　次の瞬間、月明かりを背に一人の長身の男が姿を現した。

「……誰？」

　思わず息をのむ。
　黒い軍服に身を包み、腰には長剣を携えている。月光に照らされた髪はギンと同じ美しい銀色。そして何より印象的なのは、左目を覆う黒い眼帯だった。
　残された右目は、まるで射抜くような鋭い光を放つ黄金の瞳。
　その男が放つ圧倒的な威圧感に、私は金縛りにあったように動けなかった。アンナは私の後ろに隠れて小さく震えている。

　男は私たちを一瞥すると、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
　その時だった。
　今まで私の足元で大人しくしていたギンが、むくりと体を起こした。そしてその男に向かって、グルル、と低い唸り声を上げる。

『ギンが、威嚇してる……？』

　初めて見るギンの敵意むき出しの姿に、私は戸惑った。
　しかし男の方は全く動じない。彼はギンの前に立つと、静かに口を開いた。

「……騒がしいぞ、俺」

　男がそう言った、瞬間。
　信じられないことが起こった。
　私の目の前で、巨大な銀狼の体が眩い光に包まれたのだ。

「きゃっ！」

　思わず目を覆う。
　光が収まった時、そこにギンの姿はなかった。
　代わりに立っていたのは――先ほどまでそこにいた、眼帯の男、ただ一人。

「…………え？」

　理解が追いつかない。
　何が起こったの？ ギンはどこへ消えたの？

　混乱する私の前で、男は気まずそうに、こほんと一つ咳払いをした。

「驚かせたようですまない。改めて自己紹介を。俺はこのヴォルフガング辺境領を治める、カイゼル・フォン・ヴォルフガングだ」

　カイゼル・フォン・ヴォルフガング。
　その名を聞いて、私の脳裏に乙女ゲームのキャラクター情報が稲妻のように閃いた。
　ヴォルフガング辺境伯。
　アークライト王国最強と謳われる騎士団の長にして、その圧倒的な強さから『隻眼の鬼神』と敵国からも恐れられる英雄。そして――
　獣人。狼の血を引く、半人半獣の一族。
　ゲームでは攻略対象者の一人ではあったものの、ほとんど本編には絡んでこない謎多きサブキャラクター。

「あなたが、辺境伯……？ じゃあ、ギンは……」

「見ての通りだ。あれは俺のもう一つの姿だ」

　カイゼルと名乗った男は、観念したようにそう言った。
　つまり私が森で助けたのはただの狼ではなく、この国の英雄様だったと。
　そしてここ数週間、私が「ギン」と名付けて犬のように可愛がり、もふもふしていた相手は、このいかつい美丈夫だったというわけだ。

『……嘘でしょ？』

　頭がくらくらする。
　恥ずかしさで、顔から火が出そうだ。
「おすわり」とか「お手」とか、色々やらせてしまった気がする……。

「……怪我の、手当てをしてくれたそうだな。それから、毎日美味い飯を食わせてくれたことにも感謝する」

　カイゼルは少し照れたように視線を逸らしながら、ぶっきらぼうにそう言った。
　その仕草が、なんだか獲物を褒めてほしそうにしていたギンの姿と重なる。

「あ、いえ、そんな……！ こちらこそ、毎日獲物を届けていただいて……」

「気にするな。あんたが助けてくれなければ、俺はあのまま森で朽ち果てていたかもしれん。……それに、あんたの作る飯は今まで食ったどんな料理よりも美味かった」

　まっすぐな黄金の瞳でそう言われて、私の心臓がどきりと大きく跳ねた。
　いかつい見た目に反して、なんだか純粋な人なのかもしれない。

「あの……一つ、お聞きしても？」

「なんだ」

「どうして、今まで正体を明かしてくださらなかったのですか？」

　私の問いに、カイゼルは少しの間沈黙した。
　そして、ぽつりとつぶやく。

「……人間に戻るのが、億劫だっただけだ」

「へ？」

「狼の姿でいる方が気が楽でいい。それに……あんたに撫でられるのは、悪くなかった」

　最後に、とんでもない爆弾を落として彼はそっぽを向いてしまった。
　よく見ると、その耳がほんのりと赤く染まっている。

『この人、もしかして……ただの、もふもふ好きの人見知り……？』

『隻眼の鬼神』という恐ろしげな二つ名とのあまりのギャップに、私はもはや笑うしかなかった。
　こうして私の用心棒の正体は、この国の英雄様であることが判明した。
　そしてこの日から私のスローライフは、予想だにしなかった甘くて過保護な方向へと、舵を切ることになるのだった。