悪役令嬢、商会を興して世界の経済を握る～追放されたので、父の遺した航路図で大商人になります～

番外編「影の立役者」

　薄暗い酒場の片隅。ジンは、一人で祝杯をあげていた。安物のエールだが、今日の酒は格別に美味い。レイラが王宮であのアルフレッドの鼻を明かし、完全勝利を収めたという知らせは、彼が張り巡らせた情報網を通じて、誰よりも早く耳に届いていた。

（まったく、とんでもねえ女主人（ボス）に仕えちまったもんだ）

　彼は思い出す。二年と少し前、リューンの裏路地で出会った、あの銀髪の少女を。すべてを失い、絶望の淵にいるはずなのに、その紫色の瞳だけは、凍てついた炎のように、決して折れない強い光を宿していた。

　最初は、ただの金蔓としか思っていなかった。どこぞの世間知らずなお嬢様が、無謀な夢を見ているのだろうと。秘密の航路図を使った貿易？ 笑わせる。そう高を括っていた。だが、彼女は違った。

　無謀とも思える計画を、緻密な計算と大胆な行動力で、次々と成功させていく。その商才と度胸は、裏社会で酸いも甘いも噛み分けてきたジンの想像を、遥かに超えていた。彼女が見せる未来は、ジンの乾いた心に、いつしか小さな希望の光を灯していた。

　もちろん、彼女の道は平坦ではなかった。ジンは、レイラに頼まれるままに、数々の汚れ仕事もこなしてきた。敵対する商会の弱みを握るための潜入調査。役人を買収するための、深夜の密会。危険な情報の収集の最中に、命を狙われたことだって一度や二度ではない。

　その度に、彼は文句を言い、法外な報酬を要求した。金のためだ、と自分に言い聞かせながら。けれど、心のどこかでは分かっていた。自分を突き動かしているのは、もはや金だけではないということを。

　彼女が創り出す新しい経済の流れ、古い常識を打ち破っていく様を見るのが、純粋に面白かったのだ。明日、彼女は一体何を仕掛けるのだろう。次は、どんな驚きを自分に見せてくれるのだろう。そのワクワクするような期待感が、彼を彼女の元へと繋ぎとめていた。

「会頭サマは、俺がいなきゃ何もできなかっただろうな」

　ジンは誰に聞かせるともなく、そう一人ごちる。そして、誰にも見せることのない、満足げな笑みを浮かべた。そうだ、彼女が光だというのなら、自分は影だ。彼女が表舞台で華々しく舞うために、裏で泥にまみれ、道を切り拓くのが自分の役目。世間が称賛するのは、いつだって光の当たる場所だけだ。それでいい。それがいい。

　表舞台に立つことのない、影の立役者であることに、彼は静かな、そして揺るぎない誇りを感じていた。

　彼はエールの最後の一滴を飲み干すと、勘定をテーブルに置き、静かに立ち上がった。そろそろ事務所に戻らなければならない。あの完璧主義の女主人は、きっともう次の仕事の算段を始めている頃だろう。

「やれやれ、これじゃあ、ゆっくり酔ってもいられねえな」

　悪態をつきながらも、彼の足取りは驚くほど軽やかだった。酒場の扉を開けると、夜風が心地よく彼の頬を撫でる。王都の夜空には、満月が煌々と輝いていた。それはまるで、これから始まる新しい時代を、祝福しているかのようだった。