婚約破棄で追放された「無能」な悪役令嬢？結構です！辺境でもふもふ神獣とチート農業してたら、聖女と崇められる

第6話「王都に迫る影と、聖女の嘘」

　私が辺境で仲間たちと穏やかな日々を送っている頃、遠く離れた王都では、静かに、しかし確実に異変が進行していた。
　その発端は、些細なことだった。王宮の庭園に植えられた花々が、季節を問わずに枯れ始めたのだ。最初は誰も気に留めていなかったが、やがてその現象は王都中の畑や農園にまで広がっていった。
　作物は育たず、収穫量は激減。市場から野菜や穀物が姿を消し始め、食料品の価格は日に日に高騰していく。
「どうなっているのだ！ 原因はまだ分からんのか！」
　王城の玉座の間で、国王が苛立たしげに声を張り上げる。しかし、集まった大臣たちは誰一人として明確な答えを出せないでいた。
　そんな中、玉座の隣に立つ王太子のアルフォンスが、そっと隣の聖女リナに視線を送る。
「リナ、君の力で何とかならないのか？」
「……はい、アルフォンス様。わたくしの聖なる力で、大地を癒やしてみせます」
　リナは健気に頷くと、中庭に出て祈りを捧げ始めた。彼女の体から淡い光が放たれ、地面に吸い込まれていく。すると、枯れかけていた草木が、みるみるうちに生気を取り戻していくように見えた。
「おお、さすがは聖女様！」
「これで王国は救われる！」
　大臣たちは安堵の声を上げる。アルフォンスも満足げに頷き、リナを優しく抱きしめた。
「ありがとう、リナ。君こそが、この国の希望だ」
「いいえ、アルフォンス様のお役に立てるなら……」
　しかし、それは一時しのぎのまやかしに過ぎなかった。リナが力を注いだ植物は、数日も経たないうちに以前よりも酷い状態で枯れ果ててしまう。まるで、残っていた生命力を全て吸い取られたかのように。
　リナの「聖なる力」は、大地を癒やすものではなかった。正確には、周囲の大地の生命力を無理やり集め、特定の場所に注ぎ込むだけの力。その結果、力を注がれた場所は一時的に活性化するが、力を吸い取られた周辺の大地は、急速に死んでいくのだ。
　彼女が王都に来てからというもの、豊作を願うという名目で、国内の様々な土地でその力を使ってきた。そのツケが、今になって王国全体を蝕み始めていた。
　だが、アルフォンスもリナも、その根本的な原因には気づいていない。いや、気づこうとしていなかった。
　食糧難はますます深刻化し、民衆の不満は高まっていく。さらに追い打ちをかけるように、王都で原因不明の病が流行り始めた。
　最初は軽い咳や倦怠感といった症状だが、次第に悪化し、高熱にうなされ、衰弱していく。栄養不足の民衆は、病への抵抗力もなく、次々と倒れていった。
　リナは病人を癒やそうと祈りを捧げるが、効果はない。それどころか、彼女の祈りを受けた者ほど、症状が悪化する始末だった。
「なぜだ……なぜなのだ！」
　アルフォンスは自室で頭を抱えていた。愛するリナの力は万能のはずだった。彼女がいれば、国は安泰だと信じていた。それなのに、事態は悪化する一方だ。
「アルフォンス様、お気を確かに……」
「うるさい！ 何とかしろと言っているんだ！」
　リナの慰めの言葉にも、アルフォンスは苛立ちをぶつける。彼の理想通りにいかない現実が、彼のプライドをひどく傷つけていた。
　そんな時、一人の側近が恐る恐る進言した。
「殿下……一つ、気になる噂が」
「なんだ！」
「北の辺境地が、今、大変な活況を見せているとのこと。かつては不毛の地と呼ばれていた場所が、今では『聖樹の村』と呼ばれ、そこで採れる作物は万病に効くと評判だそうで……」
「辺境だと……？」
　アルフォンスの脳裏に、忌々しい記憶が蘇る。彼が追放した、元婚約者の顔。
「その村を開拓したのは、まさか……」
「はっ。追放された、アリア・フォン・クライネルト様だと……」
　側近の言葉に、アルフォンスはギリッと歯を食いしばった。あの女が？ 追放した悪役令嬢が、辺境で成功しているだと？
　信じがたい話だった。だが、今の王都の惨状を前にしては、どんな僅かな可能性にもすがりつきたくなる。
「……その噂、詳しく調べろ。もし本当なら、利用価値があるかもしれん」
　アルフォンスの瞳に、再び傲慢な光が宿った。彼は、アリアが育てた作物も、彼女が築き上げた村も、全て自分のものにできると考えていた。
　彼女は追放された罪人だ。王太子である自分が命令すれば、大人しく全てを差し出すに決まっている。
　そう信じて疑わなかった。自分が犯した過ちの大きさに気づくこともなく、彼は破滅への道を突き進んでいく。
　一方、聖女リナもまた、側近たちの会話を盗み聞きしていた。
（アリアですって……？ あの女が、私よりすごい力を持っているっていうの？）
　彼女の胸に、どす黒い嫉妬の炎が燃え上がる。自分が手に入れたはずの地位と名声。それを、追放したはずの女に脅かされるなど、断じて許せることではなかった。
　王都に渦巻く絶望と嫉妬は、やがて辺境の小さな村に、その牙を向けることになる。穏やかだったアリアの日常に、嵐が近づいていた。