婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

黒崎隼人

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第6話「王宮に渦巻く不協和音」

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　私がアシュフォード公爵邸で穏やかな日々を送り始めた頃、王宮は不穏な空気に包まれていた。
　聖女として、そして次期王太子妃として迎えられたエリアナ。
　彼女の存在は、初めこそ国中の話題となり、歓迎ムードに満ちていた。
　だが、その熱狂が冷めるのに、時間はかからなかった。

　エリアナは、貴族社会の作法や教養を全く身につけようとしなかった。
　それどころか、『平民出身の自分には難しい』『聖女の祈りに集中したい』と言い訳をし、エドワード殿下の寵愛を盾に、妃教育の全てを放棄した。

「殿下ぁ、こんなに難しい書物を読むより、お庭でお花を眺めていた方が、聖なる力が高まる気がしますぅ」

　エリアナが甘えた声でそう言えば、エドワード殿下はすぐに頷いた。

「そうか、エリアナ。君の言う通りだ。君は勉学などせず、その聖なる力を保つことだけを考えていればいい」

　周囲の側近たちが、どんなに諫めても無駄だった。
『エリアナのやることに口を出すな』と、殿下は聞く耳を持たない。
　エリアナは、高価なドレスや宝石を次々とねだった。それも、国費で。
　王家の財政を預かる大臣が顔をしかめても、殿下は『聖女への正当な対価だ』と言って、気にも留めなかった。

　彼女のわがままは、日に日にエスカレートしていく。
　ある時は、気に入らない侍女をその日のうちに解雇させ、またある時は、自分への挨拶が丁寧でなかったという理由で、年配の伯爵を人前で罵倒した。
　その横暴な振る舞いは、これまでの『か弱く健気な聖女』というイメージとはかけ離れたものだった。
　貴族たちの間で、徐々に不満の声が上がり始める。

「あの女、本当に聖女なのか？」
「リゼット様の方が、よほど王太子妃にふさわしかった」
「殿下は、完全にあの女にたぶらかされておられる」

　そんな声が、エドワード殿下の耳に入ることはない。
　彼は、エリアナが見せる甘い顔だけを信じきっていた。
　彼女が自分の前でだけ、完璧な『理想の少女』を演じていることに、全く気づいていなかったのだ。

　決定的な出来事は、隣国からの使者を迎えた晩餐会で起こった。
　エリアナは、隣国の特産品であるワインを『口に合わない』と言って、使者の目の前でグラスを床に叩きつけたのだ。
　場の空気は一瞬で凍りついた。
　これは、ただの無作法では済まない。相手国への侮辱行為だ。

　慌てた側近たちが取りなそうとするのを、エドワード殿下は制した。

「エリアナの口は、聖なる祈りを捧げるためのものだ。粗悪な酒で汚すわけにはいかんだろう。そちらの国の配慮が足りなかったのではないか？」

　信じられない言葉だった。
　王太子自ら、相手国を非難したのだ。
　隣国の使者は、怒りで顔を真っ赤にし、その日のうちに帰国の途についてしまった。
　両国の間に、かつてない緊張が走る。
　この一件で、国王陛下もようやく事の重大さに気づき、エドワード殿下を厳しく叱責した。
　しかし、殿下は反省するどころか、『エリアナを守れるのは自分だけだ』と、さらに頑なになってしまった。

　王宮に渦巻く不協和音。
　その中心にいるエリアナは、自分の行いが国を揺るがす事態になっていることにも気づかず、今日もエドワード殿下の腕の中で、甘い微笑みを浮かべている。

　一方、その全ての情報を、キリアン・アシュフォードは自身の執務室で静かに受け取っていた。
　彼の持つ独自の諜報網は、王宮内のどんな些細な動きも見逃さない。

「……愚かなことだ」

　報告書から目を上げ、キリアンは小さくつぶやいた。
　銀色の瞳に宿るのは、冷たい怒りの炎。

「キリアン様、いかがいたしますか」

　報告を終えた側近が、指示を仰ぐ。

「まだだ。泳がせておけ。化けの皮が完全に剥がれ落ちるまで、あと少しだ」

　彼は窓の外に目をやった。
　その視線の先にあるのは、リゼットがいるであろう、庭園の方角。

「彼女が安心して笑える場所を、俺が必ず取り戻す。そのためなら、どんな手段も厭わん」

　その声は、誰にも聞かれることなく、静かな執務室に溶けていった。

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