婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

第8話「偽りの聖女に迫る影」

　アシュフォード公爵邸に、隣国で原因不明の疫病が発生したという報せが届いたのは、それから間もなくのことだった。
　最初は小さな村での流行だったものが、瞬く間に近隣の都市へと広がり、死者が日に日に増えているという。
　国境を接する我が国にも、緊張が走った。

　王宮は、すぐさま対策に乗り出した。
　そして、誰もが期待したのは、聖女エリアナの力だった。
　癒しの力を持つとされる彼女ならば、この疫病を鎮めることができるのではないか。民衆の期待は、一気にエリアナへと集中した。

「聖女様、どうか我らをお救いください！」
「エリアナ様がいれば大丈夫だ！」

　エドワード殿下は、民の声に応えるように、エリアナを伴って国境近くの視察へと向かった。
　それは、彼女の力を国中に知らしめる、絶好の機会のはずだった。

「見ていなさい、エリアナ。君の聖なる力で、民の不安を取り除くのだ。これこそが、次期王妃たる君の役目だ」
「はい、殿下。お任せくださいませ」

　自信満々に微笑むエリアナ。
　だが、現実は彼女の思惑通りには進まなかった。
　彼女がいくら祈りを捧げても、病状が回復する者は一人もいなかった。それどころか、疫病の勢いは増すばかり。

「どうして……？　私の祈りが、届かないなんて……」

　エリアナは焦り始めた。
　彼女の力は、聖なる力などではない。ごくわずかな治癒能力と、自己暗示、そして何より『聖女である』という周囲の思い込みによって成り立っていたものだ。
　軽い怪我を癒す程度ならともかく、未知の疫病に太刀打ちできるはずもなかった。

「聖女様の力は、まだ本調子ではないのでは？」
「本当に効果があるのか……？」

　民衆の間に、疑念の声がささやかれ始める。
　期待が大きかった分、失望も大きい。称賛の目は、いつしか冷ややかなものへと変わっていった。
　エドワード殿下は、そんな空気を必死で打ち消そうとした。

「エリアナは疲れているだけだ！　聖女の力を疑うとは、何事か！」

　しかし、彼の擁護は火に油を注ぐだけだった。
　結果を出せない聖女と、彼女を盲信する王太子。
　二人の姿は、国の未来を案じる者たちの目には、ひどく滑稽で、そして危険なものに映っていた。

　その頃、私はキリアン様と共に、アシュフォード公爵領に来ていた。
　公爵領は王都から離れた、緑豊かな土地だった。

「リゼット。君の力が必要になるかもしれない」

　キリアン様は、領内の薬草園へと私を案内した。
　そこには、様々な種類の薬草が、専門家の手で大切に育てられている。

「この疫病に効く薬を作る。アシュフォード家が古くから持つ知識と、最新の医学を総動員する。だが、薬の原料となる薬草の力が、わずかに足りない」

「私に、できるでしょうか」

「君にならできる」

　キリアン様は、私の目をまっすぐに見て言った。
　その揺るぎない信頼に、背中を押される。
　私は、そっと薬草に手を触れた。指先から、温かい力が流れ込んでいくのを感じる。
『もっと元気に。もっと強く。たくさんの人を救う力になって』
　心の中で、強く念じる。
　すると、それに応えるように、薬草の葉の色が深まり、茎がたくましくなっていくのがわかった。

「すごい……。薬草の質が、目に見えて上がっている」

　薬草園の管理者が、驚きの声を上げる。
　私の力は、決して万能ではない。病を直接治すことはできない。
　でも、薬草の力を高め、薬の効果を増幅させることはできるかもしれない。
　誰かの役に立てる。その事実が、私の胸を温かい喜びで満たした。

　王宮でエリアナのメッキが剥がれていく一方で、私はアシュフォード公爵領の片隅で、静かに、しかし着実に、自分がやるべきことを見つけ始めていた。