婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

第9話「氷解の証明」

　薬草園での日々は、私に自信と落ち着きを与えてくれた。
　私が力を注いだ薬草から作られた特効薬は、試験的に使用された国境の村で、目覚ましい効果を上げたという。
　その知らせを聞いた時、キリアン様は「よくやってくれた」と、私の頭を優しく撫でてくれた。
　ただそれだけで、今までの苦労が全て報われた気がした。

　一方、王都に戻ると、エリアナとエドワード殿下の評判は地に落ちていた。
　疫病の前で無力だった偽りの聖女。そして、彼女を庇い続けた愚かな王太子。
　民衆の失望は、今や怒りへと変わりつつあった。
　貴族たちの間でも、王太子の廃嫡を求める声が、公然と上がり始めていた。

　そんなある夜、キリアン様が彼の執務室に私を呼んだ。
　彼の前には、分厚い書類の束が置かれている。

「リゼット。準備が整った」

　静かな、しかし確信に満ちた声だった。
　彼は書類の束を私の前に差し出す。

「これは？」

「君を陥れた者たちの、罪の証拠だ」

　息をのんで、書類をめくる。
　そこには、私が婚約破棄されたあの日までの、エリアナの不可解な言動の数々が、時系列で詳細に記録されていた。

　エリアナが私の教科書を破った瞬間を目撃した、学園の庭師の証言。
　エリアナが自らドレスにワインをこぼし、私に罪をなすりつけたのを見ていた、パーティー会場の給仕の証言。
　彼女が慈善活動の寄付金を盗み、自分の部屋に隠すのを見たという、エリアナ付きの侍女の告白。
　階段から落ちそうになった一件も、彼女がわざと足を滑らせ、私が突き飛ばしたかのように見せかけた、自作自演だったこと。

　全て、キリアン様が独自に人を使い、集めてくれた証拠だった。
　私の知らないところで、彼は私の無実を証明するために、ずっと動いてくれていたのだ。

「どうして……ここまで……」

「言ったはずだ。君が不当に貶められるのは見過ごせない、と」

　書類の中には、エリアナの出自に関する調査報告もあった。
　彼女は、聖なる力を持つ家系の生まれなどではなかった。没落寸前の貧乏男爵家の遠縁で、金に困った両親によって、わずかな治癒能力を大げさに宣伝され、教会に売り込まれたのだという。
　全てが、嘘で塗り固められた虚像だった。

「次の夜会で、全てを明らかにする」

　キリアン様は、立ち上がると窓辺に歩み寄った。
　月明かりが、彼の怜悧な横顔を照らし出す。

「君を『悪役令嬢』などと呼んだ者たちに、思い知らせてやる。本当の悪役が誰だったのかを。そして、彼らがどれほど愚かで、尊いものを失ったのかを」

　その銀色の瞳には、冷たい怒りの炎が燃えていた。
　それは、私のためだけに燃やされる、正義の炎。

「君の無念は、俺がすべて晴らす。だから、何も心配せず、俺の隣にだけいてくれ」

　彼は振り返ると、私に向かって手を差し伸べた。
　あの日、絶望の淵にいた私を救い出してくれた、大きくて温かい手。
　私は、もう迷わない。
　その手を、しっかりと握り返した。

「はい、キリアン様」

　二日後に開かれる、国王陛下主催の夜会。
　そこで、全てが終わり、そして全てが始まる。
　私の心は、不思議なほど穏やかだった。
　この人がいれば、もう何も怖くない。