婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

第10話「断罪の光、後悔の闇」

　王宮のボールルームは、相変わらずきらびやかな光と音楽で満ちていた。
　しかし、その空気に浮かぶのは、以前のような華やかさではない。疫病の不安、王家への不信感、そして偽りの聖女への失望が、重苦しい影を落としていた。

　私とキリアン様が腕を組んで会場に現れると、一斉に注目が集まるのがわかった。
　好奇と、驚愕と、そして少しの恐怖。
『氷の公爵』が、あの曰く付きの令嬢を伴っている。その事実だけで、会場は静かにどよめいた。
　私は、キリアン様から贈られた夜空色のドレスを身にまとっている。背筋を伸ばし、まっすぐ前を見据える。もう、あの日のように俯いたりはしない。

　会場の中央では、エドワード殿下とエリアナが、不安げな貴族たちを前に虚勢を張っていた。

「心配はいらない！　聖女の祈りによって、疫病はじきに退散するであろう！」

　エドワード殿下の空虚な言葉に、しかし、もはや誰も耳を貸そうとはしなかった。
　その時、キリアン様が、静かに、しかしホール全体に響き渡る声で言った。

「殿下。その茶番は、もうおやめになったらいかがですかな」

　音楽が、ぴたりと止んだ。
　全ての視線が、キリアン様へと注がれる。
　エドワード殿下は、顔を真っ赤にしてキリアン様を睨みつけた。

「アシュフォード公爵！　貴様、今なんと言った！」

「聞こえませんでしたか。その隣にいる女は、聖女などではない。ただの詐欺師だ、と申し上げたのです」

　会場が、大きくどよめく。
　エリアナが、わなわなと震えながら叫んだ。

「な、なんですって！　わたくしを侮辱するおつもりですの！」

「侮辱？　事実を述べたまでだ」

　キリアン様は、少しも動じない。
　彼は懐から一枚の書類を取り出し、国王陛下へと歩み寄った。

「陛下。こちらに、エリアナと名乗る女が、リゼット嬢を陥れた数々の証拠がございます。ご確認を」

　国王が厳しい顔で書類に目を通し始めると、キリアン様は、集まった貴族たちに向き直った。
　そして、あらかじめ配置していた部下たちに合図を送る。
　すると、次々と証人がホールへと入ってきた。
　学園の庭師、パーティーの給仕、そしてエリアナ付きだった侍女。
　彼らは、震えながらも、真実を語り始めた。エリアナが、いかにして巧妙にリゼットを悪役に仕立て上げたのか、その全てを。

「そ、そんなの嘘よ！　みんな、リゼットに買収されたんだわ！」

　エリアナが金切り声を上げる。
　だが、その言葉を信じる者はもう誰もいなかった。

　とどめを刺したのは、キリアン様が連れてきた、教会の高位神官だった。
　神官は、特別な神具をエリアナにかざす。それは、聖なる力の有無を判別できる、古代の遺物だという。
　神具は、何の光も放たなかった。

「……偽物だ。この娘に、聖女たる資格はない」

　神官の厳かな宣告が、エリアナの断罪を決定づけた。
　追い詰められたエリアナは、それまでの可憐な仮面を剥ぎ取り、本性を現した。

「うるさい！　あんたたちが勝手に私を聖女だって持ち上げたんでしょうが！　騙される方が悪いのよ！」

　その下品な叫び声に、誰もが顔をしかめる。
　エドワード殿下は、隣で起こっていることが信じられないというように、呆然と立ち尽くしていた。青ざめた顔で、エリアナと、私と、証人たちを交互に見ている。

「エリアナ……？　嘘だろ……？　君が、そんな……」

　自分が信じてきたもの全てが、砂の城のように崩れ落ちていく。
　彼は、自分がどれほど愚かだったのかを、今、この瞬間、ようやく理解したのだ。
　自分の手で、真実の宝石を捨て、偽物のガラス玉を拾い上げてしまったことを。

　断罪の光が、偽りの聖女を照らし出す。
　そしてその後ろには、全てを失った王子の、深い後悔の闇が広がっていた。

　＊＊＊

　俺は、リゼットの手を固く握った。
　彼女は、少しも震えていなかった。ただ、まっすぐに前を見据え、この光景を見届けている。
　彼女が失ったもの、耐えてきた苦しみを思えば、これしきの断罪では生ぬるい。
　だが、これは始まりに過ぎない。
　俺の隣で、彼女が心から笑える日まで、俺は彼女を守り抜く。
　エドワード、お前は気づくがいい。
　お前が手放したのが、この国の未来そのものだったということを。
　俺は、そんな愚かな男から、世界でたった一つの宝物を、確かに奪い取ったのだ。