無臭の公爵様は香りの令嬢を手放さない～契約婚約のはずが、私の香りで極甘に覚醒しました！？～

第3話「陽だまりの工房と不器用な優しさ」

「ここが、君の工房だ」

　エリオットに案内されたのは、公爵邸の離れにある一室だった。南向きの大きな窓から柔らかな光が差し込み、部屋の隅にはガラス製の蒸留器や乳鉢、ずらりと並んだ小瓶が陽光を反射してきらきらと輝いている。

「すごい……！　こんなに素晴らしい設備、夢のようです」

　リリィは目を輝かせた。王都の小さな工房とは比べ物にならないほど、本格的で充実した設備だ。これなら、研究も大いにはかどるだろう。

「必要なハーブや香料があれば、何でも申し付けろ。世界中から取り寄せさせる」

「ありがとうございます、エリオット様！」

　リリィが満面の笑みで振り返ると、エリオットはふいと顔を背けた。その耳が、ほんの少しだけ赤くなっていることに、リリィはまだ気づいていない。

＊＊＊

　偽りの婚約生活が始まって、一週間。リリィの生活は一変した。豪華なドレスに身を包み、公爵令嬢としての作法を学び、エリオットと共に食事をとる。すべてが目まぐるしいけれど、彼女の心は不思議と落ち着いていた。
　何より、この工房で香りの研究に没頭できる時間が、リリィにとって至福のひとときだったからだ。

（まずは、エリオット様の精神を安定させる香りから試してみよう）

　リリィは、カモミールやラベンダー、ベルガモットなどをブレンドし、心を落ち着かせる効果のある香油作りに取り掛かった。乳鉢でハーブを丁寧にすり潰し、キャリアオイルと混ぜ合わせ、ゆっくりと加熱していく。工房の中に、穏やかで優しい香りが満ちていく。

＊＊＊

　その日の夕食後、リリィは完成した香油を小さな小瓶に入れ、エリオットの書斎を訪れた。

「エリオット様、試作品ができました」

　エリオットは山のような書類から顔を上げた。彼は日中、領地の政務で忙しくしていることが多い。

「これは？」

「安眠効果のある香油です。枕元に数滴垂らしたり、ハンカチに染み込ませてお使いください。きっと、お気に召すと思います」

　リリィが小瓶を差し出すと、エリオットはそれを受け取り、静かに蓋を開けた。そして、その香りを確かめるように、ゆっくりと息を吸い込む。
　彼の眉間のしわが、ほんの少し和らいだように見えた。

「……悪くない。心が安らぐ香りだ」

「よかった！」

　自分の作った香りが受け入れられたことが、リリィは何よりもうれしかった。

「他にも、集中したい時用の香りや、気分をリフレッシュさせたい時の香りも作ってみますね！」

「ああ、頼む」

　エリオットの返事は相変わらず短いが、その声には以前のような冷たさがなくなってきている気がした。
　リリィは、彼のことをもっと知りたいと思った。なぜ、彼は香りを拒絶するようになったのか。その原因を探るには、彼の過去を知る必要がある。

「あの、エリオット様。差し支えなければ、あなたの子供の頃のお話を聞かせてもらえませんか？」

　リリィが思い切って尋ねると、エリオットの動きがぴたりと止まった。書斎に、気まずい沈黙が流れる。

（しまった、踏み込みすぎたかも……）

　リリィが後悔しかけた、その時だった。

「……昔から、こうだった」

　エリオットは、ぽつりとつぶやいた。

「物心ついた時から、香りは俺にとって苦痛でしかなかった。両親は俺の体質を治そうと、あらゆる手を尽くしてくれたが……。俺が十歳の時に事故で亡くなってからは、後見人である叔父上が色々と世話をしてくれていた」

　叔父、バルタザール卿。温厚な紳士だと聞いているが、どこか掴みどころのない人物だという。

「医者にも、原因は不明だと言われた。呪いだと囁く者もいたが、確かめようがない」

　彼の声には、深い諦観が滲んでいた。リリィは、胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼がどれほどの孤独を抱えて生きてきたのか、その一端に触れた気がした。

「……私が、必ず原因を突き止めてみせます。だから、諦めないでください」

　リリィは、彼の手にそっと自分の手を重ねた。エリオットの肩が、びくりと震える。

「なっ……！」

「あっ、ご、ごめんなさい！　つい……」

　慌てて手を離そうとしたリリィの手を、しかし、エリオットが力強く掴んだ。

「……いや、いい」

　彼の大きな手が、リリィの小さな手を包み込む。その手は、ひんやりとしていたけれど、不思議な温かみがあった。

「君の手は、温かいな」

　そう言ったエリオットの顔は、なぜか少しだけ赤く見えた。

＊＊＊

　その夜、エリオットは自室のベッドで、リリィが作った香油を試していた。枕元に垂らすと、穏やかなハーブの香りがふわりと広がる。

（本当に、心が安らぐ……）

　これまで、安眠などできたためしがなかった。いつも悪夢にうなされ、浅い眠りを繰り返すばかり。だが今夜は、深く眠れそうな気がした。
　リリィの手の、柔らかな感触と温かさを思い出す。触れられた瞬間、心臓が大きく跳ねた。女性に触れられて、こんな気持ちになったのは初めてだった。

（あれは、ただの仕事上のパートナーだ。勘違いするな）

　エリオットは自分に言い聞かせるように、ぎゅっと目を閉じた。鉄仮面の下で、彼の心が少しずつ溶け始めていることを、彼自身はまだ認めようとしなかった。
　一方、リリィもまた、自室のベッドでドキドキする胸を押さえていた。エリオットに掴まれた手の熱が、まだ残っているようだ。

（何だろう、この気持ち……）

　彼は運命の相手ではない。そう頭では分かっているのに、彼の寂しげな瞳や、時折見せる不器用な優しさに触れるたび、心が揺れる。
　偽りの婚約。ビジネスライクな関係。そう割り切っていたはずなのに。
　リリィは、これから先の生活が、自分の想像以上に心をかき乱すものになることを、予感せずにはいられなかった。