元・小野小町の悪役令嬢、破滅回避で嫁いだ仮面公爵が実は超美形。離婚前提のはずが和歌とコスメで領地を豊かにしたら世界一溺愛されています

第5章：旦那様、こっそり食堂始めました

　化粧品事業が軌道に乗り、領地の女性たちに笑顔と現金収入がもたらされた。次なる課題は、領民全体の生活の基盤となる「食」の改善だった。この寒冷地では作物の種類が限られ、食生活は単調で栄養も偏りがち。人々は生きるために食べる、ただそれだけだった。

「食は、文化の基本であり、人の心を温めるものよ」
　私は前世の知識を元に、まずは作物の改良から着手した。この土地の気候でも力強く育つジャガイモやカブの品種を選び、より効率的な栽培方法や土壌改良の知識を農夫たちに教えた。さらに、収穫した作物を冬の間も食べられるよう、塩漬けや乾燥といった保存食の作り方も広めていった。

　収穫の秋。畑には、これまで見たこともないほど大きく、たくさんのジャガイモやカブが実った。領民たちは豊作に沸き立ったが、問題はその調理法を知らないことだった。彼らはそれをただ茹でるか、焼くかしかしない。

「もったいないわ…。こんなに美味しい食材があるのに」
　そこで私は、領民に食の本当の喜びを知ってもらいたいと、ある計画を立てた。カイウス様には内緒で。

　城下町の隅にある、使われていない空き家を安く借り受ける。そこを侍女のアンナや化粧品工房の女性たちと協力して掃除し、改装した。テーブルと椅子を並べ、小さな厨房を作る。そして、ささやかな看板を掲げた。

『こまち食堂』

　私の前世の名をこっそりと拝借した、小さな食堂の開店だった。
　メニューは、この世界にはまだない、私のオリジナル料理。山盛りのジャガイモを使い、挽肉と玉ねぎを混ぜて揚げた「コロッケ」。カブやニンジンを柔らかく煮込んで裏ごしした、心も体も温まる「ポタージュ」。黒パンに挟んで食べるのもお勧めだ。
　安くて、美味しくて、ボリューム満点。私の料理は、たちまち領民たちの間で大評判となった。昼時にもなれば、『こまち食堂』は肉体労働を終えた男たちや、子連れの母親たちで満席になった。

「奥様のコロッケ、最高だ！」「こんなに腹が膨れて温まるスープは初めてだ！」
　活気あふれる食堂で、エプロン姿の私が忙しく立ち働く。それは悪役令嬢でも公爵夫人でもない、ただの一人の料理人としての、充実した時間だった。

　そんなある日。
　一人の見慣れない客が食堂の隅の席に座った。深くフードを被り、顔はよく見えないが、その体格の良さと纏う雰囲気から、ただ者ではないことが窺えた。彼はポタージュとコロッケを注文し、静かに食べ始めた。
　私は少し気になりながらも、他の客の対応に追われていた。

　食事が終わると、男は会計のためにカウンターへやってきた。そして、低い声で私にだけ聞こえるように囁いた。
「……美味かった」
　その声に、私はハッとして顔を上げた。フードの隙間から見えたのは、紛れもない、あの銀色の仮面だった。カイウス様がお忍びで来ていたのだ。

「だ、旦那様！？ なぜここに…」
　私は慌てて小声で問い詰める。
「領内で妙に活気のある場所があると噂になっていたからな。来てみれば、案の定、君の仕業か」
　彼の声には呆れの色があった。だが、それだけではない。仮面の奥の瞳が、どこか楽しそうに細められているような気がした。

「私の知らない間に、またこんなことを始めていたとはな……」
　彼はそう言うと、会計の倍以上の銀貨をカウンターに置き、くるりと背を向けて店を出て行った。
　私はその後ろ姿を、呆然と見送るしかなかった。

　その夜、カイウス様が私の離れの館を初めて訪れた。
「食堂の運営資金が足りないのだろう。これを使え」
　そう言って、無造作に金の入った袋をテーブルに置く。
「いえ、これは皆で出し合ったお金で…！」
「領地のための事業だ。領主が投資するのは当然だろう。それとも、俺の金は受け取れないと？」
　彼の有無を言わせぬ物言いに、私は言葉に詰まった。

　彼は、私の事業を止めようとはしない。それどころか、陰ながら支えてくれている。
　ただの契約相手のはずなのに。彼の不器用な優しさに、私の胸の奥が、ちくりと熱くなったのを感じていた。