才能を妬まれ追放された元星付き料理人、畑作チートで異世界をグルメ革命。目指すは宇宙一のレストランです

第4話「店名《畑のテーブル》、そして黒い影」

　屋台での成功は、リツにささやかな、しかし確かな資金をもたらした。毎日鍋を空にして帰る日々が続き、銅貨が銀貨に、銀貨が数枚の金貨へと変わっていく。それは、リツとエリアが汗水流して畑を耕し、心を込めてスープを作り続けた努力の結晶だった。
「この資金で、いよいよ自分たちの店を持とう」
　リツの提案に、エリアは飛び上がって喜んだ。屋台も楽しかったが、雨の日や風の強い日は営業できず、提供できるメニューも限られてしまう。しっかりとした厨房と、客が落ち着いて食事を楽しめる場所を持つことは、二人にとっての大きな夢だった。
　物件探しは意外な形で進展した。常連客となったガルドが、口利きをしてくれたのだ。彼が紹介してくれたのは、街の少し外れにある、打ち捨てられた古い石造りの倉庫だった。場所は決して良いとは言えないが、広さは十分で、何よりリツの畑に隣接しているのが決め手となった。
「改築なら、俺が手伝おう」
　ガルドはそう言うと、冒険者仲間を数人連れてきて、慣れた手つきで倉庫の解体と改築作業を始めてくれた。元王国騎士団で培った土木作業の技術は本物で、屈強な男たちが力を合わせると、あれよあれよという間に倉庫はレストランの骨格を現した。
　リツは厨房の設計に全力を注いだ。火力を調整しやすいレンガ造りのかまど、衛生的な作業台、そして食材を新鮮に保つための地下貯蔵庫。前世の知識を総動員し、この世界で手に入る資材で実現可能な、最高の厨房を作り上げていく。
　エリアは内装を担当した。彼女の獣人族ならではの感性で、温かみのある木のテーブルと椅子を選び、壁には森で摘んできた可愛らしい草花を飾る。殺風景だった倉庫が、日に日に居心地の良い空間へと変わっていく。
　数週間後、ついに彼らの店が完成した。
　外壁には、リツが心を込めて彫った看板が掲げられている。
　《畑のテーブル》
　畑から採れたての恵みをそのまま食卓へ届けたい。そんなリツの料理人としての哲学が、その名には込められていた。
　開店当日。店の前には、屋台の常連客たちが朝から列を作っていた。店のドアを開けると、「おめでとう！」という温かい祝福の声がリツたちを迎える。
「いらっしゃいませ！」
　リツとエリアは、真新しいエプロンを身に着け、満面の笑みで客を迎え入れた。
　リツは開店に合わせて、次々と新しいメニューを開発していた。スープはもちろん健在だが、それだけではない。畑で採れたハーブと、ガルドが教えてくれた魔力を帯びた岩塩でマリネし、香ばしく焼き上げた森鶏（フォレストチキン）のグリル。近くの川で獲れる新鮮な虹鱒（レインボートラウト）を、ハーブと共に紙で包み、かまどでじっくりと蒸し焼きにした一品。そして、きらめき人参をすりおろして生地に練り込んだ、ほんのり甘いふわふわのパン。
　提供される料理のすべてが、この街の人々がこれまで経験したことのないものばかりだった。
「なんだこの鶏肉は！ 皮はパリパリなのに、肉は驚くほど柔らかくてジューシーだ！」
「魚の臭みがまったくない！ それどころか、ハーブの爽やかな香りが口いっぱいに広がるぞ！」
「このパン…毎日食べたい…」
　店内のあちこちから、驚きと感動の声が上がる。誰もが、目の前の一皿に夢中になっていた。店の用心棒として入口に立つガルドも、客たちの幸せそうな表情を見て、満足げに腕を組んでいる。
　《畑のテーブル》の評判は、口コミであっという間に街中に広まった。冒険者だけでなく、商人、職人、そして裕福な市民まで、あらゆる層の客が店に押し寄せるようになり、店は連日満員御礼の大盛況となった。
　しかし、光が強ければ、影もまた濃くなる。
　その輝かしい評判は、王都にまで届いていた。そして、それを苦々しい思いで耳にしている男がいた。
　王国の食文化を牛耳る組織「美食協会」。その頂点に立つ会長、バルトーク卿である。
　バルトーク卿は、貴族の生まれで、伝統と格式を何よりも重んじる男だった。彼にとって料理とは、高貴な家系に代々受け継がれてきた調理法にのっとって作られる、芸術品でなくてはならなかった。食材も、調理法も、そして食べる人間も、すべてが由緒正しくあるべきだと信じて疑わない。
　そんな彼の耳に入ってきた《畑のテーブル》の噂は、不快極まりないものだった。
「どこの馬の骨とも知れぬ田舎料理人が、畑から採れた野菜だの、岩塩だので、民衆を惑わせている、だと？」
　執事からの報告に、バルトーク卿は手に持ったワイングラスを忌々しげにテーブルに置いた。
「そのようなものは料理ではない。ただの餌だ。我が美食協会が築き上げてきた、王国の気高き食文化への冒涜に他ならん」
　彼のプライドは、出自も不明な料理人が自分の知らない方法で民衆の支持を得ていることが許せなかった。それは、自らの権威に対する明確な挑戦だと受け取ったのだ。
「少し、灸を据えてやる必要があるな」
　バルトーク卿は冷酷な笑みを浮かべると、執事に命じた。
「まずは、市場に手を回せ。あの店には、塩も、油も、小麦粉一本たりとも流通させるな。そして、街に噂を流せ。あの店の料理には毒が盛られている、食べると病気になる、とな」
　権力者にとっては、小さな店を一つ潰すことなど、赤子の手をひねるより簡単なことだった。
　その数日後から、リツの店に陰湿な嫌がらせが始まった。これまで快く食材を卸してくれていた商人が、急に取引を断ってくるようになった。市場に行っても、誰もリツに商品を売ってくれない。さらには、「《畑のテーブル》の料理を食べた者が、腹を壊した」などという、根も葉もない悪意に満ちた噂が街に流れ始めた。
　客足が、少しずつ遠のいていく。店の前にできていた行列は消え、空席が目立つようになった。リツたちの店の成功を快く思わない者たちが、ここぞとばかりに噂を広めているのだ。
「ひどい……。どうしてみんな、こんな嘘を信じるの……」
　エリアは悔し涙を浮かべる。リツは黙って彼女の肩を抱き、静かに怒りを燃やしていた。これは、単なる嫌がらせではない。自分たちの料理と、それを愛してくれた客たちの思いを踏みにじる、悪質な攻撃だ。
　黒い影が、《畑のテーブル》を覆い始めていた。しかし、リツの心は折れていなかった。彼は、この逆境にこそ料理人としての真価が問われるのだと、静かに闘志を燃やしていた。