追放された“呪われ令嬢”を鑑定したら【豊穣の聖女】だったので、一緒に最高のすき焼きを作って幸せになります

第3話「魔香牛を求めて」

　セレスティーナの『豊穣の祝福』の力は、まさに規格外だった。
　俺が村の外れで見つけた、大豆に似た豆【黒緑豆】や、砂糖の原料になりそうな【甜菜】も、彼女の手にかかれば瞬く間に【品質・極上】の作物へと生まれ変わる。

　俺たちは早速、黒緑豆を使って醤油もどきと味噌もどきの開発に取り掛かった。前世の知識を頼りに、発酵や醸造を試みる。失敗も多かったが、鑑定スキルで成分の変化を確認しながら調整を重ね、数週間後には、かなり本物に近い味の調味料を完成させることができた。

「これが……ショウユ？」

　セレスティーナが、完成したばかりの醤油もどきを小皿にとり、不思議そうに眺めている。

「ああ。魚や肉にかけると絶品なんだ。それに、俺が目指す『すき焼き』には絶対に欠かせない調味料だ」

　セレスティーナが育てた奇跡の野菜、そして完成した醤油もどきと砂糖もどき。すき焼きの役者は、少しずつ揃ってきた。
　だが、一番肝心な主役がまだいない。

　そう、牛肉だ。

　この村で飼育されているのは、猪を家畜化したような【ブルゴア】という生き物だけ。肉は硬く、臭みも強い。とてもじゃないが、すき焼きに使える代物じゃなかった。

「やっぱり、アレを探しに行くしかないか……」

　俺はある日、村の古文書で見つけた記述を思い出していた。

『黒霧の森の奥深く、幻の牛棲む。その肉は、口にすれば万人がとろけると言う。名は魔香牛』

　村の古老に聞いても、「そんなものはただの伝説じゃ」「森の奥には恐ろしい魔物がいて、生きては戻れん」と、誰も本気にしてくれない。

　でも、俺の直感が告げている。魔香牛は、絶対にいる、と。
　すき焼きのためなら、どんな危険もいとわない。それが日本の農家の魂だ。

「セレスティーナ、ちょっと旅に出ないか？」

「旅？ どこへ？」

「最高の肉を探しに。黒霧の森へ」

　俺の言葉に、セレスティーナは顔を曇らせた。

「あの森は危険よ。魔物が出ると聞いているわ」

「分かってる。でも、俺たちの夢のためには、どうしても必要なんだ」

　俺は真剣な瞳で彼女を見つめた。

「もちろん、無理強いはしない。俺一人でも行くつもりだ」

　セレスティーナはしばらく考え込んでいたが、やがて顔を上げると、強い意志を宿した瞳で言った。

「……行くわ。あなた一人では心配だもの。それに、そのマコウギュウとやら、私も見てみたい」

「本当か！？」

「ただし、私の身は私が守る。足手まといにはならないわ」

　＊＊＊

　こうして、俺たちは魔香牛を探すため、黒霧の森へと旅立つことになった。
　村人たちには「薬草採りに行く」とだけ告げ、最低限の食料と装備を整える。俺の武器は、親父の形見の古い鉈と、鑑定スキル。セレスティーナは、護身用に小さな杖を持っている。正直、戦力としては心もとない。

　森に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。昼間だというのに薄暗く、不気味な静寂が広がっている。

「本当に、こんな場所に牛がいるのかしら……」

　不安そうなセレスティーナに、俺は「大丈夫だ」と力強く答えた。何の根拠もないが、そう言うしかなかった。

　鑑定スキルを常に発動させ、周囲の動植物や地形の情報を読み取りながら進んでいく。
【猛毒キノコ：食べると三日間腹を下す】
【眠り草：吸い込むと深い眠りに落ちる】
　危険なものばかりだ。鑑定スキルがなければ、とっくにリタイアしていただろう。

　森の奥へ進むにつれて、魔物の気配が濃くなっていく。
　木の陰から、鋭い爪を持つ狼のような魔物【シャドウウルフ】が姿を現した。その数は三匹。完全に包囲されていた。

「セレスティーナ！ 下がってろ！」

　俺は鉈を構え、前に出る。だが、相手は素早い。一匹が俺の死角から飛びかかってきた。

（やばい！）

　そう思った瞬間、俺の横を緑色の閃光が駆け抜けた。

「【大地の枷（アース・バインド）】！」

　セレスティーナが叫ぶと、シャドウウルフたちの足元から無数の蔦が伸び、彼らの体を瞬く間に拘束した。

「なっ！？」

　俺が驚いていると、セレスティーナはさらに杖を構えた。

「君の力は、植物を育てるだけじゃなかったんだな！」

「ええ。あなたと畑仕事をするうちに、魔力のコントロールが上達したみたい。これくらいなら！」

　彼女の瞳には、以前のような怯えはなかった。自分の力を信じ、敵に立ち向かう強い意志があった。
　動きを封じられたシャドウウルフたちは、もはやただの的だ。俺は冷静に一匹ずつ仕留めていった。

　シャドウウルフを撃退し、一息ついた俺たちは、さらに森の奥へと足を進めた。
　そして、ついに見つけたのだ。

　＊＊＊

　森の開けた場所に、小さな泉があり、その水を飲む一頭の牛の姿を。

　全身が艶やかな黒毛で覆われ、その体からは、なぜか花の蜜のような甘い香りが漂っている。普通の牛よりも一回り小さいが、その瞳は非常に賢そうだ。

　俺は息を殺し、そっと鑑定スキルを発動させた。

【名前：魔香牛（まこうぎゅう）
　種族：幻獣
　状態：良好
　詳細：伝説の幻獣。その肉は至高の味と香りを持つ。非常に警戒心が強く、めったに人前に姿を現さない。植物性の魔力を好み、特に純度の高い魔力を持つ者になつきやすい】

　――いた！ 間違いない、魔香牛だ！

　しかも、『純度の高い魔力を持つ者になつきやすい』だと？
　俺は隣にいるセレスティーナの顔を見た。彼女ほど、この条件に当てはまる人物はいないだろう。

「セレスティーナ、あの牛、あんたになら懐くかもしれない」

「え？ 私に？」

　俺は鑑定結果を彼女に伝え、ゆっくりと魔香牛に近づいてみてくれと頼んだ。

　セレスティーナは緊張した面持ちで、一歩、また一歩と魔香牛に近づいていく。彼女の手からは、あの優しい緑色の光が自然とあふれ出していた。
　魔香牛は最初こそ警戒していたものの、セレスティーナから発せられる『豊穣の祝福』の魔力を感じ取ったのか、おとなしく彼女を見つめている。

　やがて、セレスティーナの小さな手が、魔香牛の鼻先にそっと触れた。
　魔香牛は気持ちよさそうに目を細め、すり、と彼女の手に頭をこすりつけた。

　信じられない光景だった。伝説の幻獣が、いともたやすくセレスティーナになついたのだ。
　これで、すき焼きの主役が手に入った。
　俺たちの夢が、また一歩、現実へと近づいた瞬間だった。