追放された“呪われ令嬢”を鑑定したら【豊穣の聖女】だったので、一緒に最高のすき焼きを作って幸せになります

黒崎隼人

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第5話「招かれざる客」

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　俺たちの『奇跡の農園』の噂は、風に乗って瞬く間に広がっていった。
　セレスティーナが育てた極上の野菜や、俺が開発した醤油もどきは、近くの町で取引されるようになり、辺境の貧しい村は、かつてないほどの活気に満ちていた。
　特に、魔香牛の肉は幻の食材として高値で取引され、村の財政は潤う一方だった。

「カイン殿、セレスティーナ様！これが今月の売り上げです！」

　村長が持ってきた革袋はずっしりと重く、中には銀貨がぎっしりと詰まっていた。

「すごいな……これだけあれば、新しい農具も買えるし、水路も整備できる」

「これも全て、お二人のおかげですじゃ」

　村人たちは、今やセレスティーナのことを「呪われた令嬢」なんて呼ぶ者は一人もいない。「豊穣の女神様」と呼び、心から尊敬していた。
　セレスティーナ自身も、その変化を素直に喜んでいた。自分の力が誰かの役に立ち、感謝される。その事実が、彼女に自信と笑顔を取り戻させていた。

「カイン。私、ここに来て、本当によかった」

　夕暮れの畑で、二人並んで夕日を眺めながら、彼女がぽつりと言った。

「俺もだよ。セレスティーナがいなかったら、すき焼きは作れなかったしな」

「ふふ、またすき焼きの話？」

　そんな穏やかな日々が、ずっと続けばいいと、誰もが思っていた。
　しかし、運命はそれを許さなかった。

　＊＊＊

　ある日、村に一台の豪華な馬車が乗り付けてきた。
　護衛の騎士たちが掲げる旗には、見覚えのある紋章が刻まれている。セレスティーナを追放した、隣国リヒトブルク王家の紋章だ。

　馬車から降りてきたのは、派手な装飾の服をまとった、いかにも傲慢そうな顔つきの青年。そして、その腕に寄り添う、可憐な雰囲気の少女。
　セレスティーナは、その二人を見て、さっと顔色を変えた。

「アルフォンス様……リリアナ……」

　唇が、小さく震えている。
　間違いない。彼らこそ、セレスティーナから全てを奪った元婚約者、アルフォンス王子とその新しい婚約者、リリアナだった。

「やあ、セレスティーナ。こんな辺境で、まだ生きていたのか。ずいぶんとみすぼらしい格好になったじゃないか」

　アルフォンス王子は、セレスティーナを見下し、嘲るように言った。
　リリアナも、その隣でくすくすと笑っている。

　俺はカッとなって、前に出ようとした。だが、セレスティーナが俺の服の袖をぎゅっと掴んで、それを制した。彼女は震えながらも、気丈に元婚約者を睨みつけていた。

「……何の御用でしょうか、王子」

「用があるのはお前じゃない。この村だ。なんでも、奇跡の作物が採れる農園があるそうじゃないか。リリアナが、ぜひそれを食べてみたいと言っていてね」

　アルフォンスは、さも当然のように言った。

「この国の王として、その『奇跡』とやらを調査しに来てやった。ありがたく思え」

　その言葉に、村人たちがざわめく。
　調査、というのは名ばかりだ。彼らの目的は、この農園の利権を奪うことに決まっている。俺は鑑定スキルで彼らの内心を探った。

【名前：アルフォンス・フォン・リヒトブルク
　状態：強欲、嫉妬
　思考：『追放した女が辺境で成功しているだと？気に入らない。この農園も、幻の牛も、全て私のものにしてやる』】

【名前：リリアナ
　状態：虚栄、嫉妬
　思考：『セレスティーナなんかが脚光を浴びるのは許せない。王子をそそのかして、全部取り上げてしまえばいいわ』】

（……やっぱりな。クズすぎる）

　俺は怒りを抑え、冷静に口を開いた。

「これはこれは、王子様自らお越しいただき光栄です。俺はこの村で農業をしているカインと申します。ですが、あいにく今は収穫期ではなく、皆様にお出しできるような作物は……」

　穏便に追い返そうとした俺の言葉を、リリアナが遮った。

「まあ、嘘をおっしゃらないで。こんなに素晴らしい香りがしているのに」

　彼女が指さしたのは、クロを飼育している小屋の方だった。クロの体から発せられる芳しい香りが、風に乗って漂ってきていたのだ。

　アルフォンスの目が、ギラリと光った。

「ほう、あれが噂の幻の牛か。素晴らしいな。よし、決めた。その牛、私が貰い受ける。王家で管理するのがふさわしいだろう」

「なっ！？」

　あまりの暴論に、俺も村人たちも言葉を失う。

「お待ちください、王子！クロは、この村の大切な……！」

　俺が抗議しようとすると、アルフォンスの護衛騎士たちが剣の柄に手をかけた。

「平民が王子に口答えするか？身の程をわきまえろ」

　絶体絶命。権力という絶対的な力の前に、俺たちはなすすべもないのか。

　その時だった。

「おやめなさい」

　凛とした、静かな声が響いた。
　声の主は、セレスティーナだった。彼女は俺の前に進み出て、アルフォンスをまっすぐに見据えていた。その瞳には、もはや怯えの色はなかった。

「その牛……クロは、私の所有物です。そして、この農園も、私が管理しています。いかに王子といえども、他人の財産を不当に奪う権利はございません」

「なんだと……？罪人の分際で、私に逆らう気か！」

　アルフォンスの顔が怒りで歪む。

「私は罪人ではございません。あなたは、真実を見ようともせず、私を断罪した。ですが、今の私には、守るべきものがあります。この村と、村の人々と……そして、私を信じてくれた、大切な人と」

　セレスティーナは、ちらりと俺を見た。その視線が、俺に勇気をくれる。

　そうだ。もう、彼女は一人じゃない。俺がいる。村のみんながいる。
　俺は一歩前に出て、セレスティーナの隣に立った。

「王子。どうしてもと言うのなら、力ずくで奪ってみますか？この村人全員を敵に回してでも」

　俺の言葉に、村の男たちがクワやスキを手に、じりじりと王子たちを取り囲む。数は俺たちの方が圧倒的に多い。いくら王子の護衛でも、全員を相手にするのは骨が折れるだろう。

　アルフォンスは、予想外の抵抗にたじろいだ。

「き、貴様ら……反逆罪で処刑されたいようだな……！」

　一触即発。空気が張り詰める。
　この小さな村の穏やかな日常は、招かれざる客によって、いとも簡単に壊されようとしていた。

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