追放された“呪われ令嬢”を鑑定したら【豊穣の聖女】だったので、一緒に最高のすき焼きを作って幸せになります

黒崎隼人

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第6話「王都への挑戦状」

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「反逆だと？ふざけるな！」

　俺はアルフォンス王子を睨みつけ、一歩も引かなかった。

「正当な理由もなく、民の財産を奪おうとするあんたこそ、王族としてあるまじき行為だ。違うか？」

「ぐっ……この平民が……！」

　アルフォンスは言葉に詰まったが、隣にいたリリアナが猫なで声で囁いた。

「王子様、なりませんわ。このような下賤の者たちに、王家の威厳が傷つけられてしまいます。それに、セレスティーナ様のあの力……やはり、呪われた危険な力ですわ。放置すれば、この国に災いをもたらすかもしれません」

　リリアナの言葉に、アルフォンスは待ってましたとばかりに頷いた。

「そうだ、その通りだ！セレスティーナ、貴様のその不吉な力こそが問題なのだ！その力で人心を惑わし、この村を支配しているのだろう！」

　アルフォンスは、一緒に連れてきていた宮廷魔術師らしき老人に目配せした。
　老人は前に進み出ると、セレスティーナに向かって水晶をかざした。

「むむ……これは……！なんと強大で、歪な魔力！まさに呪いそのもの！このままでは、いずれ暴走し、周囲一帯を死の大地へと変えるでしょうな！」

「何！？」

　魔術師の言葉に、アルフォンスは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「聞いたか、愚民ども！こいつは危険な魔女なのだ！国の安寧のため、今ここで捕縛し、王都にて然るべき処罰を与えねばならん！」

　ふざけるな。
　俺の鑑定スキルは、セレスティーナの力が『豊穣の祝福』だと示している。あの老魔術師は、鑑定眼が曇っているか、あるいは王子に媚びを売って嘘をついているかのどちらかだ。

【名前：ゲオルグ（宮廷魔術師）
　状態：焦り
　思考：『ううむ、これほど純粋な生命エネルギーの塊は見たことがない……だが、王子様のご意向には逆らえぬ。ここは適当に呪いということにしておこう』】

（やっぱり嘘っぱちかよ！）

　このままでは、セレスティーナが無理やり連れて行かれてしまう。
　何か、何か手はないのか。この場の全員が納得し、アルフォンスの鼻を明かすような、起死回生の一手は……。

　その時、俺の脳裏に、あの最高の料理の光景が浮かんだ。
　そうだ、あれしかない。
　本物の『奇跡』を、こいつらの目の前に叩きつけてやるんだ。

　俺は声を張り上げた。

「待ってください、王子！セレスティーナの力が呪いなんかじゃないことは、俺が証明します！」

「ほう？どうやってだ？」

　アルフォンスは、面白そうに俺を見下す。

　俺は堂々と宣言した。

「料理で、です」

「……は？」

　王子だけでなく、村人たちも、そしてセレスティーナさえも、きょとんとした顔で俺を見ていた。

　俺は続けた。

「今から、この農園で採れた最高の食材と、セレスティーナの力がなければ決して生まれなかった幻の肉を使って、至高の料理を振る舞います。それを食べてもなお、彼女の力が呪いだとおっしゃるのなら、俺たちはどんな罰でも受けましょう」

「……面白い。いいだろう、その挑戦、受けてやる」

　アルフォンスは、どうせ大したものは出てこないと高をくくっているのだろう。自信たっぷりに頷いた。

「ただし、もしその料理が我らを満足させられなかった場合は、その女だけでなく、貴様も反逆者として王都へ連行する。それでいいな？」

「望むところです」

　俺はセレスティーナに向き直った。

「セレスティーナ、力を貸してくれるか？」

　彼女は一瞬不安そうな顔をしたが、すぐに力強く頷いた。

「ええ。カインの料理は、世界一だもの」

　＊＊＊

　俺は村人たちに指示を出し、急いで準備を始めた。
　最高の舞台を整える。俺たちの全てを懸けた、すき焼きパーティーの準備を。

　場所は、村の中央広場。
　アルフォンスとリリアナ、そして宮廷魔術師を上座に座らせ、その目の前に大きな鉄鍋を用意する。

　俺は自ら包丁を握り、熟成のピークを迎えた魔香牛の肉を、一枚一枚丁寧に切り分けていく。芸術的なまでにサシの入った、見るからに極上の肉だ。
　セレスティーナは、祝福の力で育てた野菜たちを、瑞々しい輝きを放つまま、美しく盛り付けていく。

「さあ、始めようか」

　俺は鍋に牛脂をひき、割り下を注いだ。
　ジュワッという音と香りが、再び村に広がる。
　だが、この前のパーティーの時とは違う。広場は静まり返り、誰もが固唾を飲んで俺たちの手元を見守っていた。

　これは、ただの食事じゃない。
　セレスティーナの名誉と、俺たちの未来を懸けた、王都への挑戦状なのだ。
　俺は最高の肉を鍋に入れ、静かに火が通るのを待った。

「さあ、どうぞ。俺たちの村が誇る奇跡の味、存分に味わってください」

　俺はアルフォンスたちの前に、溶き卵を添えた取り皿を置いた。
　勝負の時が、来た。

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