【解析眼】をゴミだと追放された俺、辺境で神獣と美少女たちに囲まれ最強の領地を築く～今更戻ってこいと言われても、もう遅い～

第11話「決定的な失敗」

　地に落ちた評判を回復するため、ガイアスは無謀な賭けに出た。

　王国が長年手を焼いている高難易度のクエスト――「古龍ヴォルドラゴンの討伐」。成功すれば、失った名誉を取り戻し、莫大な報酬も手に入る。起死回生の一手だった。

「いいか、諸君！この依頼を成功させ、我々が今もなお最強であることを証明するのだ！」

　ガイアスは仲間たちを鼓舞するが、その顔には隠しきれない焦りが見えた。

　セラフィナは不安を覚えていた。レオンがいた頃なら、彼は何日もかけて古龍の生態を調べ上げ、万全の策を練ってくれたはずだ。だが、今のガイアスは、ただ聖剣の力に頼るだけ。あまりにも、準備が杜撰だった。

　そして、討伐当日。

　古龍ヴォルドラゴンが巣食う火山の頂上で、パーティは圧倒的な存在と対峙した。

　灼熱のブレスが岩を溶かし、巨大な尻尾の一撃が大地を揺るがす。

「ひるむな！突撃！」

　ガイアスは聖剣を構え、先陣を切って突っ込む。だが、古龍の鋼鉄のような鱗は、聖剣の刃をたやすく弾き返した。

「馬鹿な！聖剣が効かないだと！？」

「ガイアス様、あいつの首の下、鱗が逆立っている部分があります！そこが弱点かもしれません！」

　戦士が叫ぶが、それは罠だった。古龍は意図的にそこを狙わせ、カウンターのブレスを吐き出す。パーティは瞬く間に炎に焼かれ、陣形が崩れた。

　かつて、レオンが口を酸っぱくして言っていた言葉を、誰も思い出せなかった。

『いいか、ガイアス。ドラゴン種の中には、逆鱗を囮にして、本当の弱点を隠す個体がいる。ヴォルドラゴンの場合、伝承によれば、本当の急所は逆鱗の下じゃない。右翼の付け根に隠された『第二の心臓』だ。そこを破壊しない限り、無限に再生する』

　彼らはその事実を知らない。

　何度攻撃しても、傷が再生していく古龍を前に、パーティは絶望的な消耗戦を強いられた。

「セラフィナ！回復が追いつかん！」

「もう、魔力が……！」

　そして、悲劇は起きた。

　体勢を崩したガイアスをかばい、セラフィナが古龍の爪の一撃をまともに受けてしまったのだ。

「ぐっ……ぁ……！」

　聖女の純白の衣が、真っ赤に染まる。彼女は吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられて動かなくなった。

「セ、セラフィナァァァッ！」

　ガイアスの絶叫が響き渡る。

　パーティの生命線である聖女が戦闘不能になったことで、戦線は完全に崩壊した。

　彼らは命からがら撤退するのがやっとだった。

　討伐は、完全な失敗に終わった。

　セラフィナは一命を取り留めたものの、聖女の命ともいえる魔力回路に深刻なダメージを負い、重傷。

　パーティは半壊し、王国からは多額の賠償金を請求された。ギルドはついに、「神聖なる光刃」からSランクの称号を剥奪することを決定した。

　ギルドの薄暗い一室で、決定事項を告げられたガイアスは、ただ床を睨みつけることしかできなかった。

　なぜだ。なぜ、こうなった。

　俺は勇者だ。聖剣に選ばれた、特別な存在のはずだ。

　その時、彼の脳裏に、不意にあの男の顔が浮かんだ。いつも冷静に、的確な分析を口にしていた、あの男。

『右翼の付け根に隠された『第二の心臓』だ』

　なぜか、昔聞いたはずのその言葉が、今になって鮮明に蘇ってきた。

　ガイアスは、そこで初めて、自らが手放したものの本当の価値に（不本意ながら）気づき始めていた。

　だが、その気づきは、あまりにも遅すぎた。