植物と話せる転生研究者は、不毛の領地を『恵みの谷』に変える！～規格外の作物で始める最強スローライフ～

番外編「恵みの谷の、はじめての収穫祭」

　俺が農務大臣を辞して『恵みの谷』に帰ってきてから、数ヶ月が過ぎた。

　谷は、すっかり秋の色に染まっていた。

　畑には、黄金色の小麦の穂が垂れ、ずっしりと実ったカボチャが転がり、木々には、真っ赤なリンゴがたわわに実っている。

　一年で、最も豊かな季節の到来だ。

「よし、皆！今年も、あれをやりますか！」

　ある晴れた日、俺は村の広場に皆を集めて、高らかに宣言した。

『あれ』とは、昨年から始まった、この谷の新しい伝統。

『恵みの谷・大収穫祭』だ！

「「「おおーっ！！」」」

　村人たちから、地鳴りのような歓声が上がる。

　収穫祭は、一年の収穫を祝い、大地の恵みに感謝するための祭りだ。

　この日のために、皆、一年間、一生懸命働いてきたのだ。

　祭りの準備は、数日前から始まった。

　男たちは、祭りのメイン会場となる広場に、巨大な焚き火台や、テーブル、椅子を運び込み、飾り付けを行う。

　女たちは、収穫したばかりの新鮮な食材を使って、自慢の料理の腕を振るう。

　谷中が、どこか浮き足立ったような、わくわくした空気に包まれていた。

　そして、収穫祭当日。

　空は、雲一つない、完璧な秋晴れ。

　広場の中央には、巨大な鍋がいくつも据え付けられ、食欲をそそる湯気を立ち上らせている。

　一つは、ガルガン特製の『ドワーフ風ロック鳥の丸焼き』。岩塩とハーブをすり込んで、豪快に焼き上げた逸品だ。

　一つは、シルフィ監修の『森の恵みきのこスープ』。何種類もの珍しいきのこが入った、滋味深い味わい。

　そして、リリアナ率いる女性陣が作った、色とりどりのサラダやパイ、焼き菓子が、テーブルの上にずらりと並ぶ。

　もちろん、俺も腕を振るった。

　今年の新作、『超巨大カボチャグラタン』だ。畑で採れた、子供の背丈ほどもあるカボチャを丸ごと器にし、中に特製のホワイトソースと、たっぷりのチーズ、そして、この谷で採れた野菜を詰め込んで、じっくりとオーブンで焼き上げた、見た目も味もインパクト絶大な一品だ。

　祭りの始まりは、俺の乾杯の音頭だった。

「一年の恵みに感謝して……乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　その声を合図に、人々は一斉に料理に殺到した。

　あちこちで、「うまい！」「最高だ！」という歓声が上がる。

　子供たちは、口の周りをソースだらけにしながら、夢中で料理を頬張り、大人たちは、今年収穫したブドウで作った葡萄酒を酌み交わし、大声で笑い合っている。

　俺も、仲間たちと共に、テーブルを囲んでいた。

「くぅ～！この肉の歯ごたえと、香ばしさ！やっぱり祭りはこうでなくっちゃな！」

　ガルガンは、巨大な鳥の脚にかぶりつきながら、満足そうにうなる。

「あら、アレン。このカボチャのグラタン、すごく美味しいわね！チーズとカボチャの甘みが絶妙じゃない！」

　リリアナが、目を輝かせながら言う。

「シルフィさんのきのこスープも、体が温まりますね。色々なきのこの食感が楽しいです」

「ふふ。アレンの野菜の力が、きのこの味をさらに引き立ててくれているのです」

　シルフィが、はにかむように微笑む。

　皆の笑顔を見ていると、俺の心も、温かいもので満たされていく。

　この光景が見たかったんだ。この笑顔を守るために、俺は頑張ってきたんだ。

　宴が盛り上がってきた頃、広場の中央に作られたやぐらの上で、村の楽団による音楽の演奏が始まった。

　軽快なフィドルの音色に誘われて、人々は自然と輪になり、ダンスを踊り始める。

　リリアナが、俺の手を引いた。

「さあ、アレンも踊るわよ！ぼーっとしてないで！」

「え、ちょ、俺は……」

「いいからいいから！」

　強引に輪の中に引きずり込まれ、俺は見よう見まねでステップを踏む。

　最初はぎこちなかったが、リリアナのリードと、祭りの陽気な雰囲気に後押しされて、次第に楽しくなってきた。

　隣では、ガルガンがシルフィを相手に、巨体に似合わず、軽やかなステップで踊っている。その光景が、なんとも微笑ましかった。

　ダンスで汗をかいた後は、祭りのクライマックス。

『豊穣の祈り』だ。

　俺たちは、今年収穫した作物の中から、一番出来の良かったものを一つずつ持ち寄り、広場の中央にある、小さな祠に供える。

　そして、来年の豊作と、谷の平和を願って、皆で静かに祈りを捧げるのだ。

　俺が供えたのは、黄金色に輝く、一番大きなジャガイモ。

　リリアナは、真っ赤に熟したトマト。

　ガルガンは、ずっしりと重い黒大豆。

　シルフィは、清らかな香りを放つ、一束のハーブ。

　皆の祈りが、夜空に吸い込まれていく。

　きっと、この祈りは、この谷を守る大地の精霊に、届いているはずだ。

　祈りが終わると、夜空に、大きな花火が打ち上げられた。

　赤、青、緑。色とりどりの光の花が、俺たちの頭上で咲いては、消えていく。

　それは、リリアナが、この日のために、王都の職人に特注してくれたものだった。

「……きれい」

　隣で、シルフィがぽつりとつぶやいた。

　その横顔は、花火の光に照らされて、いつもより少しだけ、幼く見えた。

　こうして、恵みの谷の、はじめての収穫祭は、大成功のうちに幕を閉じた。

　俺たちの笑い声と、幸せな記憶を、たくさん残して。

　祭りの後片付けをしながら、俺は、来年のことを考えていた。

　来年は、どんな新しい作物に挑戦しようか。

　どんな美味しい料理を、皆に食べさせてやろうか。

　この谷は、これからも、もっともっと豊かになっていく。

　俺と、俺の愛する仲間たちと共に。

　穏やかで、満ち足りた日常。

　これこそが、俺が本当に手に入れたかった、最高の宝物なのだ。

　俺は、澄み切った秋の夜空を見上げ、そっと微笑んだ。