商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【セザール編】

第5話 針の筵

　

　セザールとの婚約解消から、八日が過ぎた。

　初日こそ取り乱しもしたし、動き回った。
　だが、翌日には頭を整理して学院生活に戻っていた。

　当然、針のむしろだ。

　どこを歩いても、不躾な視線が突き刺さる。
　廊下でたむろする集団を見かければ、通り過ぎた瞬間に笑い声が背中を叩く。

　女子生徒とすれ違えば、大げさに飛び退かれる。
「女に飢えてるから襲われるぞ」などと吹聴している者もいるらしい。

　だが、面と向かって何かを言ってくる者はいない。
　無視していれば、八日もすれば慣れる。

　……いや、慣れてしまった自分に驚いた。

　腫れ物のように扱われ、井戸に落ちた犬のように嘲笑される。
　その視線に、なぜか妙な高揚感すら覚えるようになっていた。

「……メンタル的に、けっこうヤバいな」

　自嘲気味に笑いながら、オレは歩を進める。

　だが、やるべきことはある。
　ケジメは、つけねばならない。

　まず気になったのは、両家の動きだった。

　貴族社会において、婚約とは契約だ。
　何かを差し出し、何かを得る。
　その“何か”が、たまたま“嫁”や“婿”であるだけの話。

　それを一方的に反故にするなど、許されるのか？

　もし、許されるのだとしたら――すぐに動くわけにはいかない。

　だから、初日で動き回ったあとは、じっと“待ち”に徹していた。

「分かったか？」

　情報収集を任せていたトマに声をかける。

「はい」

　トマが語るのは、今回の顛末。
　なぜセザールが、あの場で婚約破棄を叩きつけたのか。
　なぜ、あの男と――シャルルと、ああも急に結びついたのか。

「現在までの情報では、政治的な駆け引きや家同士の繋がりは確認できません。セザール嬢が独断で動いたようで、屋敷の使用人たちも驚いていたそうです」

「……オルトレオーネ家の方は？」

「同様です。シャルル様とセザール様が特別親しかった様子もなく、学院内での知人程度としか見られていなかったようです」

「……本当に？」

「はい。両家とも、多少夢見がちなところがあるとの証言が複数。また、親が甘やかして育てたため、“家のため”という意識が薄いようです」

「……」

　ゴクリ、と唾を飲む。

「現状では、当人同士の衝動的な判断と見るのが妥当かと」

　トマが頭を下げる。

　オレは黙って頷いた。

　シャルルは子爵家の三男。
　セザールは男爵家の長女。

　社交界で恥をかかないように暗記した貴族名鑑には、そう書かれていた。

　――ありえるのか？
　そんな軽挙妄動が、貴族社会で通るのか？

「子爵家の反応は？」

「困惑しているようですが、溺愛している母親が主導して、“許す”方向にまとまりつつあるようです」

「……許すのか」

　オレは、静かに目を伏せた。