商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【セザール編】

第22話 狙い目の女～前編～

　

　時を戻そう。

　カロスタークの横に『婚約者』ではなく『側女』、それも『候補』として立つことになったセザールは不安に潰れかけていた。
　男爵令嬢としての気位はもうない。
　
　誰もいない道を歩いたとしても、振り返ればカロスタークがいるという安心感もない。
　いたとしても、必ず自分を見てくれているという確信が持てない。
　せめて、スイーツでも花でもいい、意味のない会話をして一時的に忘れたいと思っても話しかけてくる友人もいないのだ。
　
　いや、そもそも『友人』なんていたのだろうか？
　考えかけて、自分に嫌気がさした。
　貴族家の子女に、そんなものあるわけがない。
　力があればともかく、すべてを失って裸同然のセザールに誰が構おうとするだろう。

　自分が逆の立場なら、相手のことは死んだものとして忘れている。
　見えない、聞こえない、話しかけない。
　存在しないものとして扱う。

　それをやられているだけのこと。
　恨むのは筋違い。
　泣くことも許されない。
　これが、貴族社会で生きるということなのだから。


　「おおっと、ここにいた―！」
　女子寄宿舎内、外との連絡路へ続く小ホール。
　全面に鏡のあるホールで身形の最終チェックをしていたセザールは、突然の大声に飛び跳ねた。

　静寂の中、制服のしわや髪の跳ねを入念に確認する女子たち全員がそうだっただろうが、真後ろから聞かされたセザールは本気で心臓が口から出るかと思わされたのだ。
　両手で胸を押さえ、息を整えなくてはならないくらいに。

　「な、なに？」
　ぬぅっと伸ばされた腕が、自分の肩を掴む。
　セザールは恐怖に震えた声で問うことしかできずにいた。

　「貴女、細剣が得意だったよね！？」
　
　細剣。
　突くことに特化した先の尖った剣である。

　「え、ええ。使えはしますけど？」
　貴族のたしなみとして、多少の武芸は必要。
　
　だけど、魔法適性はなかった。
　武を重んじる家ではなかったから、本格的な鍛錬はできないししなくていい。
　
　なので、槍などの大物は手が出ない。
　普通のロングソードや片手剣も試したが、攻めはともかく受けができなかった。
　受けた剣ごと腕が、身体が、弾かれてしまって次に続かないのだ。

　それらを鑑みて、武芸の教官が出した答えが細剣。
　受けができないなら、しなければいい。
　すべての攻撃は体捌きで避ける。
　避けて、避けて、避け続けて、相手が疲労か何かで体勢を崩した瞬間に一突き。
　一撃で勝つ。

　これなら、腕の力がなくても何とか形になる。
　熱心ではなかったが、必要な鍛錬はずっと続けていた。

　やっていないと、後ろめたくなって気持ちが悪くなるからだ。
　カロスタークが努力しているのは、そばにいてよくわかっていたから。
　それを嬉しいと思っていたのだから。
　政略結婚オンリーの貴族社会で、相手から本気で愛されるなんて贅沢なことだと知っていたのだから。

　なら、なんで他の男に目移りなんてしたの？

　オルトレオーネ子爵家の男に熱を上げていた自分を殺してしまいたい！
　もう、遅いけれど。

　「わたしの前衛にスカウトするわ。がんばって！」
　「え？」
　「中間試験！　実技！　『三対三制』！」
　「あ、ああ。それね」
　
　言いたいことはわかった。
　そう言えば、そんな季節だったなとセザールが頷く。

　でも、なんで私？
　首を傾げそうになるのを、男爵令嬢としての躾が拒否する中考える。

　「あ」
　目の前の少女の名前を思い出した。

　クルール・ド・トルネソル。
　トルネソル子爵家の娘。
　カロスタークの友人。
　自分から輪の中に入ったことはないが、ときどき一緒にいるところを見た覚えがある。

　「よしっ。早速練習しましょ！」
　「え？　え？　え？」
　疑問符ばかりを口からこぼれさせながら、セザールは連れ出された。