商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【歴史の礎編】

第28話 終わりの始まりは唐突に ②

　

「あの者たちは、ほんとうに逃げるのですか？」
　ヒルデガルドの報告を聞き終えるや、セザールが疑わしいぞとカロスタークに詰め寄った。
　帝国軍を包囲するリューイン軍の陣幕の中でのことだ。
　カロスタークを始めとする首脳陣も、前線へと出陣して来ている。

「逃げるよ。指定した時間ギリギリに、ムダなほどの時間をかけてね」
　逃げる必要など無いのだが、今回は退いてやる。
　そう言わんばかりの虚勢を張ってのものになる。
　そうカロスタークは分析していた。

「貴族というのは、めんどくさい生き物ですからね」
　やれやれ、と首を振るのはラヴァルである。

　真剣な目で睨みを利かせてくる。
　厄介だぞ、と言いたいのだろうが、カロスタークは気にかけていなかった。
　なぜなら・・・。

「貴族がなにを考えていようが、どうでもいいんだけどな」
　そもそも相手にしていなかった。

「時間に猶予ができて、ありがたいくらいだし」
　意味ありげな視線を、陣幕の端に送る。
　視線を受けた相手が、一礼して出ていった。

　　　　◇

　夜が明ける。
　カロスタークの予言した通り、ベルーノはギリギリどころか少し遅れ気味で出発した。
　全員が徒歩、しかも大概は巨大な荷物を背負っている。

　馬を置いて行くからには荷馬車が使えない。
　食糧他の荷物は全て、自分たちで背負うしかないのだ。

　それをリューイン軍は列を作って見送った。
　包囲した状態の中で細い道を作り、帝国遠征軍はそこを通り抜けていく。
　無言、無表情の視線に曝されながら。

　ベルーノは顔を上げて、悠々と歩いているかのように振る舞ったが、その実目がなにも見ていないことは明白だった。
　誇大な自尊心を守るので精一杯。
　他のことに意識が向かなくなっている。
　多くの貴族や将軍もそうだった。

　だが、それより下の者たちは違っていた。
　敗北したとしても、恥じる理由が彼らにはなかったからだ。

　恐れから顔を背ける者はいたが、大半は警戒の意味もあって周囲に目を向けていた。
　万が一にもこれが罠なら、突然斬りかかってこられるかもしれない。
　逃げる心づもりをしておくのは兵士の鉄則である。
　だから、気が付いた。

　自分たちを包囲する者たちの中に、見知った顔があることに。
　雑兵たちの顔を覚えている者は皆無であったが、タバルとその部下や兵の顔ならば知っている者が多くいたのだ。

　十五万からの兵が化け物どもに喰われた。
　ベルーノの主張だが、実のところ信じ難い。
　なんらかの条件提示を受けて寝返ったのではないか、下級兵士の間でそんな噂が広まっていた。
　平然と立ち並ぶタバル隊の姿は、噂を肯定するものとなっている。

「条件って、なんだと思う？」
「わかるかよ！」
「いまなら、スープ一杯でも寝返る奴は寝返るだろうよ」
　下級兵士の間で、声を抑えた囁きが交わされた。

「確かに」
　気持ちはわかる。
　飢えから逃れるためなら、人は殺しも厭わなくなる。

　人殺しにならなくていい。
　仰ぐ旗を変えるだけで、飢えを凌げるのなら容易いことだ。

「家と畑がもらえるらしいぞ」
　辺りを気にしながら、一人の若い兵が口を開いた。

「は？　なに言ってんだ、おまえ？」
　周囲の兵が「おかしくなったのか？」そんな目を向ける。

「俺、タバル隊に同郷の先輩がいるんだよ」
　呆れ顔だった周囲の兵士たちから、バカにするような空気が消えた。

「もしかして、話をしたのか？」
　若い兵が頷く。

「昨日の昼だ。昼食の用意で川に水汲みへ行ったら、待ち構えていた」
　そこでいろいろと聞かされたのだと告白した。

「だけど、家と畑はあり得なくないか？」
　いくらなんでも、厚遇過ぎる。

「家はせいぜい二人で住める程度、畑も小麦を育てられるようなものではないそうだ」
　それでも、食っていけるだけのものは手に入ると聞いていた。

「自分の家に畑か」
　憧れを多分に含んだ呟きが漏れた。

　一兵士の身分では、生涯かけても手の届かない夢。
　いや、夢に見ることすら身に余る贅沢だ。
　それが、手に入る？

「北王国の荒れた土地で開墾をさせたいってのが、リューイン軍を指揮してる奴の考えなんだそうだ」
「そういうことか」
　荒れ果てた土地は何も産まない。
　タダで分け与えてでも、開墾を推し進めれば食糧の確保が図れる。
　荒れたままにしておくよりいいのだろう。

「今からでも、間に合うかな？」
「おい。本気か？」
　乗ってみようと考え始めた兵に、仲間が問いただす。

「本気もなにも、状況を見ろよ。俺らがしょってる食糧は何日分だ？　一番近い南帝国の町。食糧を分けてもらえそうな町まで、十日以上かかるが間に合うか？」
「間に合わねぇな」
　背負っている食糧は、多く見積もったとしても五日分といったところだ。

　しかも、幹部連中は手ぶらで、減量支給なんて意に介さない。
　間違いなく食糧は尽きる。
　残ったものを取り合って争う未来が、容易に想像できた。

「今からでも、たぶん間に合う」
　若い兵士が言って、後ろを振り返った。

　監視しているのか、リューイン軍の中から一隊がついてきている。
　背後からの襲撃もあるかと緊張が走った。
　しかし。

「タバル隊だ」
　僚友だった部隊であると気付いて、過度の力が抜けていく。
　今は敵だとしても、見知らぬ他国の兵士よりは安心できる。
　話もしやすい。

「い、今からでも駆け込むか？」
「バカ！　周りを見ろ！」
　十五万から一万弱。
　数を見ればかなり減ったが、一万とて通常で見ればかなりの数なのだ。
　集団監視の中での逃亡は無謀だった。

「夜になってからだ」
「わかった」
　兵士たちの間で、寝静まってからの脱走が計画されていく。

　　　

「見事だな」
　静かに呟きを漏らすのはタバルだ。

　月明かりの中、部下たちが忙しなく動き回っている。
　夜陰に紛れて脱走してくる帝国遠征軍兵士が後を絶たず、対応に追われているからだ。

　予想はされていた。
　誘いもかけさせたし、これ見よがしに後方を行軍して見せたのもこのためなのだから。

　それでも、これほどかとの驚きを持たずにはいられない。
　脱走兵の数は二千を超えるだろう。

「見事だな」
　もう一度呟いて、タバルは目を閉じた。