風のアモール

第5話 めぐり逢い ①

　

　《小竜亭》を逃げ出した三人は、そのままマルコの寝ぐらへと向かった。

　港の古い貨物置き場。
　今は使われていないらしく、何もない広々とした空間だった。
　けれど、見通しが良く、誰かが近づけばすぐに気づける。
　マルコにとっては、身を守るには最適な場所だった。

　掃除も行き届いていて清潔感がある。
　ゆらゆらと洗濯物が揺れているのはご愛敬だろう。

「・・・？」

　ふと、シレーネが首を傾げる。
　洗濯物の中に、あるはずのものがない。
　そんな表情だ。

「ごめんね、お兄ちゃんたち。僕のせいで巻き込んじゃって・・・」

　マルコがうなだれて謝る。
　その手がさりげなく、布の塊を握りこんでいた。
　ちらりと見えたレースの端に、シレーネは目を細める。

「気にしないで。あたしたちが勝手に手を出したんだから。でも、あの人たちって・・・いったい何者なの？」

　シレーネの問いに、マルコは少し黙っていた。
　やがて、意を決したように話し始める。

　あの三人組は、最近この街に現れた海賊。
　港に出入りする中型商船ばかりを狙う、いわば『二流以下』の連中らしい。

　寒波で流氷が増え、船腹に穴が開いて沈没。
　それでも運良く生き延びて浜辺に打ち上げられた彼らは、新しい船を手に入れるため、必死に金を集めている。

　船がなければ海賊じゃない。
　かといって、山賊に転職できるほど器用でもない。
　結局、船を失った海賊なんて、ただの山猿と変わらない。

　だから彼らは、《安心税》と称して港の商人たちから無理やり利益の三割を巻き上げている。
　三人組は、その集金係——つまり、使い走りの下っ端だった。

「まずいな・・・そんな連中を敵に回したら、俺たちの計画にも影響が出るかもしれない」

　アモールがぽつりと呟く。
『計画』とは、もちろん北の大陸への上陸のことだ。

「・・・北の大陸に渡りたいんだよね？ だったら、僕が案内してあげるよ。今なら、安全に渡れるはずだから」

　マルコがさらりと言ったその一言に、アモールとシレーネは思わず身体を固くする。

「な、なんで・・・北の大陸に行くって・・・？」

　焦りながら尋ねるアモールに、マルコは笑顔で答える。

「さっきも言ったでしょ？ この街は、北の大陸に渡る冒険者と商人でできた街なんだ。 わざわざ歩いて来る人なんて、冒険者か一山当てたい商人くらい。お兄さんたちは、どう見ても商人じゃないから、たぶんそうかなって思っただけだよ」

　楽しそうに笑うマルコ。
　でも、シレーネとアモールの胸中は複雑だった。

　——こんな少年にまで見透かされるなんて。

　落ち込みそうになる二人をよそに、マルコは話を続ける。

　カリスの街から半日ほど北東に、小さな半島がある。
　そこから北の大陸までの数キロが、年に一度だけ凍りつくことがあるという。

　潮流に乗って集まった流氷がぶつかり合い、結合してできる『氷の道』。
　今年は寒波の影響で、例年よりも広く厚く凍っているはずだと、マルコは言う。

「ただし・・・帰ってこられるかどうかは、保証できないよ。渡った人の話はよく聞くけど、無事に戻ってきた話は、あまり聞かないからね」

　それでも——

　シレーネは、行かなければならない。

【北へ】

　その言葉が、彼女の心を強く引き寄せていた。



　翌朝、太陽が東の空に顔を出す頃——シレーネ、アモール、マルコの三人は、半島の先端に立っていた。

　目の前には、遥か遠くの黒い大陸へと続く、白い氷の道が横たわっている。
　氷の道は、まるで空に浮かぶ橋のようだった。
　白い光が、足元から空へと吸い込まれていく。

　三人の足元には、無数の氷の破片が重なり合い、白く輝く道を形作っていた。
　踏みしめるたびに、パキッ、パキッと乾いた音が響く。
　その音が、どこまでも静まり返った氷原に吸い込まれていく。

「お兄さんたちが何を探してるのか知らないけど、遺跡に行くつもりなら・・・無駄足になるかもよ」

　先頭を歩きながら、マルコが顔だけ後ろに向けて言った。

「遺跡があるの！？」

　シレーネとアモールが同時に叫ぶ。

「うん。母さんが見たんだって。氷の海を渡って、大陸に足を踏み入れたとき——石造りの街を見つけたって。でも、厚い氷に囲まれてて、中には入れなかったらしい。氷を掘る道具を持ってなかったからね」

「その場所、わかってるの？」

　興奮気味にシレーネが尋ねる。

「もちろん。だから僕が案内してるんだよ」

　マルコは、何を今さらという顔で答える。
　そういえば、今朝マルコが用意した荷物の中に、ツルハシとスコップがあった。
　それが『探検』のための装備だと、気づくべきだったのだ。


　冷えきった風が、遮るもののない氷の道を吹き抜ける。
　空気中の水分はほとんどが氷の粒となり、顔に叩きつけられる。
　潮の花も舞い、三人の服も顔も、塩と霜にまみれて白く染まっていく。

　誰も言葉を発さない。
　この状況で話すことは、体力の無駄遣いだからだ。

　そして——その判断が正しかったことが、すぐに証明される。

　風が止んだ。  
　さっきまで吹き荒れていた冷気が、まるで何かを恐れて息を潜めたように、ぴたりと止まった。
　シレーネが思わず足を止める。

「・・・なんか、変じゃない？

　アモールが、広がる氷の道をゆっくりと見渡す。
　彼も感じていた。

　・・・何かがおかしい。

　漠然とした違和感。
　背筋に冷たいものが走る。

「これは・・・殺気？」

　明確な敵意。
　だが、どこから？

「まさか・・・」

　アモールは自分の疑念を否定しようとする。
　けれど、狩りの旅で培った第六感が告げていた。

　——殺気は、足元の氷の中から。

　その足元を気にしているのが、もう一人。
　マルコが立ち止まり、氷の地面を見つめている。

「・・・変だな。真ん中なのに・・・薄い？　・・・」

　厚みのバランスがおかしいと、首を傾げている。

「マルコ、この辺りで人を襲う生き物って、何か心当たりあるか？」

「うーん・・・雪影、氷走り、氷女グモくらいかな」

　アモールの記憶にも、それ以上はなかった。
　でも——この殺気は、明らかに異常だった。

「その程度の奴が、これほどの殺気を放つとは思えねぇが・・・」

　バキッ、と氷が割れる音が響いた。
　足元がわずかに揺れ、冷気が一層濃くなる。

　足元から、かすかな振動が伝わってきた。
　まるで、何かが目覚める音のように。

「ッ！ シレーネ、マルコ！　気をつけろ、来るぞ！！」

　アモールの叫びと同時に——氷の道から、何かが飛び出した。

　それは、見たこともない異形の怪物だった。

　足はなく、蛇のような鱗に覆われた下半身。
　剥き出しの脳のような頭部から、ギョロリと飛び出した一つ目。
　長く細い腕の先には、刃のような鈎爪。

　この世のものとは思えない姿。

　怪物の鈎爪が、アモールに向かって伸びる。

　アモールは反射的に後方へ跳び、空振りした怪物の右腕に斬りかかる。
　バランスを崩した怪物に、容赦なく斬撃を浴びせる。

　怪物はよろめき、後退。
　反撃する力も残っていない——

　だが、終わっていなかった。

　怪物は、残された力を振り絞って跳躍する。
　狙いは——マルコ。

「わっ！」

「マルコっ！！」

　アモールとシレーネの脳裏に、最悪の光景が過る。
　振り下ろされる鈎爪。
　飛び散る血。
　倒れ伏すマルコ——

　けれど、それは現実にはならなかった。

　マルコは、間一髪で鈎爪を躱していた。

　怪物は、シレーネの方を一瞬だけ見て——氷の中へと潜り、姿を消した。
　その目は、彼女の奥底を見透かすようだった。
　まるで、何かを『確かめた』かのように。

　シレーネは、その視線の意味を測りかねていた。
　けれど、胸の奥に、冷たい何かが沈んでいくのを感じた。

「マルコ、無事か！？」

　アモールが駆け寄り、立ち上がろうとするマルコに手を貸す。

「うん、かすっただけだよ」

　その言葉に、ほっとしつつ、アモールは思わず手を離しそうになる。

「マ、マルコ・・・おまえ・・・！」

「えっ・・・あっ・・・！」

　裂けた服の隙間から、わずかに覗いた膨らみかけの小さな胸。

「お、おまえ・・・女だったのか？」

　マルコは答えなかった。
　うつむいたまま、目を合わせようとしない。

　うつむいたマルコの肩が、わずかに震えていた。
　寒さではない。
　心の奥に触れられた痛みだった。

　怒り、戸惑い、哀しみ——さまざまな感情がせめぎ合い、何を言えばいいのか、わからないようだった。

　風が再び吹き始めた。
　誰も言葉を発さなかった。
　ただ、氷の道の先に、まだ見ぬ答えがあることだけは、三人とも感じていた。