風のアモール

第6話 めぐり逢い ②

　　

「・・・そうだよ。男のふりしてたこと、怒ってるんでしょ？」

　マルコはうつむいたまま、ぽつりとつぶやいた。

「でも、どうしても見たかったんだ。母さんが見た遺跡を。街の人は誰も信じてくれなかったけど・・・あたしは信じてる。だから、自分の目で確かめたかったんだよ」

　その声は、どこか大人びていた。
　母を早くに亡くし、父は年に数えるほどしか帰ってこない。
　広い街で、たった一人で生きてきた少女の言葉だった。

「・・・男でも女でも、マルコはマルコだ。気にしないって言ったら嘘になるけど・・・気にしたところで、おまえが男になるわけじゃないだろ？」

　アモールはそう言って、そっと外套をマルコにかけた。

『少年』が『少女』になったところで、大して変わらないよ。
　そんな態度を崩さない。
　考えてみれば、子供を案内人にしている時点で、本来なら非難されてしかるべきだ。
　その自覚は、彼の中にちゃんとあった。

　ふと見ると、後方に控えていたシレーネがこちらを見ていた。
　その微笑みが、一部始終を聞いていたことを物語っている。

　マルコが女性であることへの驚きもないようだ。
　同性同士、気づきがあったのかもしれない。


　——それなら、教えておいてほしかった。

　そうしたら、もう少し気づかいができたかもしれない。

「・・・さて。着替えたら出発だ。こんな場所でのんびりしてる余裕はない。さっきの怪物が仲間を連れて戻ってくるかもしれないしな」

「うん！」

　マルコは荷物を抱えて、氷山の陰へと姿を消す。
　その背中を見送るアモールのもとへ、シレーネが近づいてきた。

「・・・いいこと言うじゃない。でも、あたしは八方美人な男って、ちょっと苦手」

　クスクスと笑ったあと、シレーネの表情が真剣になる。

「あの怪物・・・心当たりある？」

「・・・残念ながら、俺の知り合いにはいないタイプだったな」

　冗談めかして言いながらも、アモールの目は笑っていなかった。

「あんなの、見たことも聞いたこともない。とても自然に生まれた生き物とは思えない。・・・考えたくはないけど、誰かが『造った』のかもな。人間技じゃないけどさ」

『怪物を造る』—— それは、かつて神々と交わっていた時代に存在した魔術師たちの伝説。
　もしそれが現実なら、神に匹敵する力を持つ何者かが、今も存在しているということになる。

　そして、そいつは——確実に、彼らの行く手に立ちはだかる。

　その想像を前に、二人は沈黙した。
　何を言っても、暗い結論にしかならないとわかっていたから。

　そこへ、着替えを終えたマルコが戻ってくる。


「・・・行きましょう。ここで考えても、答えは出ないわ」


　シレーネの言葉に、三人は再び氷原の旅へと足を踏み出した。

　　　　　◇

　その後は、何の障害もなく進むことができた。
　けれど三人とも、それが『静けさ』ではなく『異様な気配』であることを肌で感じていた。


　北へ進むにつれ、鳥肌が立つ。
　それは冷気ではない。
　霊気に近い、何か得体の知れないものに対する、本能的な拒絶反応だった。

　生き物が長居できる場所ではない。
　意志ある者だけが、足を踏み入れる場所。

　どこを見ても、灰色の世界が広がっていた。

　三人は、ついに氷の道を踏破し——遥かなる北の大陸に足を踏み入れた。

　マルコの母が語った《遺跡》は、三十を超える《白き竜》の中でも、特に巨大な七つの竜に囲まれた平原にあるという。

　そして今、彼らの目の前には——確かに《白き竜》が荒れ狂っていた。

　七つの巨大な竜巻が、中央の平原を取り囲んでいる。
　その中心に、遺跡らしき影が見えた。

　だが——

「・・・どうやって行けばいいの？」

　シレーネが呟く。

　平原は、海抜五百メートル近い山の頂上にあった。
　まるで、大地が削り取られ、遺跡だけが残されたかのように。

　それはつまり、遺跡が『何かの力』によって守られているということ。

「まぁ、素直に入れるとは思ってなかったけどな・・・マルコ、おまえの母さんは、どうやってあそこに行ったんだ？」

　アモールが尋ねる。

　けれど、マルコは首を横に振るだけだった。

「・・・わからない。母さん、詳しく話してくれなかった。まさか、あたしがここまで来るなんて思ってなかったんだろうし・・・それに、あんなに早く死んじゃうなんて、思ってなかったんだよ」

　風が、静かに吹き抜ける。

　三人の視線は、灰色の空の下、竜巻に囲まれた遺跡へと向けられていた。

「・・・ただ、この話をするとき、母さんが必ず言ってた言葉があるんだ」

　マルコは、幼い頃の記憶を必死にたぐり寄せながら口を開いた。

「『目に見えるだけが真実とは限らない。目に見えないところにも、真実はある』って」

　まるで、伝説に出てくる謎かけのような言葉だった。

「うーん・・・俺、昔から謎解きって苦手なんだよなぁ。シレーネ、君はわかるかい？」

　アモールが苦笑まじりに尋ねるが、シレーネは無言だった。
　問いを無視したわけではない。
　ただ、自分の考えに夢中で、耳に入っていなかったのだ。

　シレーネは、答えを探していた。
　目に見えない何か——それが、ずっと彼女を導いている気がしていた。

　この先に、何かがある。
　確信ではない。
　ただ、心の奥で誰かが頷いている気がした。

「・・・もしかしたら、目に見えるものばかりに気を取られて、大事な何かを見逃してるのかも。・・・もう少し、近くまで行ってみよう」

　三人はすでに《白き竜》の結界ギリギリまで近づいていた。
　これ以上進めば、竜巻の影響下に入る。

　それでも、シレーネは歩き出した。
　この旅が危険なものであることは、最初から覚悟していた。
　立ち止まるつもりなど、なかった。

　もちろん、アモールもマルコも同じだった。
　すぐに彼女の後を追う。

　《白き竜》—— それは、氷雪を巻き込んで吹き荒れる巨大な竜巻。
　だが、その動きはまるで意志を持つかのようで、人々は畏れと敬意を込めて、そう呼んだのだった。

　竜巻の中心から、かすかな光が漏れていた。
　まるで、何かが呼吸しているように。

「こっちだよ」
　マルコに促され、再び歩き出す。


　近づくにつれ、山の姿がはっきりと見えてくる。
　頂上を地上と平行に切り取られたような、正確すぎる円錐形。
　自然の造形とは思えない、何者かの意志を感じさせる形だった。

　三人は、地を這うようにして竜巻の隙間を抜け、ついに山の表面に手が届く距離までたどり着いた。

　その表面は驚くほど滑らかで、登るための突起もない。
　ピッケルを打ち込もうとしても、凍りついた土はそれを拒み、人の侵入を許そうとはしなかった。

「ね、ねぇ・・・これって、血じゃない？」

　疲れた様子で足元を見ていたマルコが、赤黒い染みを指さす。

「・・・ああ、確かに血だ。でも、なんでこんな場所に・・・？」

　血痕は、山の外周を左回りに続いていた。
　三人は、無言のままその跡を追って歩き出す。

　三十分ほど進んだ先で、血の跡は途切れた。
　代わりに、地面にぽっかりと開いた穴が現れる。

　大人が腹ばいになって、ようやく入れるほどの狭さ。
　中は真っ暗で、どこまで続いているのかもわからない。

　穴の奥から、湿った土と鉄の匂いが漂ってきた。
　空気が重く、息をするだけで胸が圧迫されるようだった。

「俺が行こう」

　アモールが前に出る。

「だめよ。アモールがやられたら、誰が戦うの？ あたしが行く」

　シレーネが制するが、足元はわずかに震えていた。

「無理しないで。あたいが行くよ」

　マルコが、明るい声で言った。

「身体も小さいし、小回りもきく。ロープを足に巻いて降りるから、何かあったら二人で引っ張って。ね？」

　その声は、あまりにも自然で、頼もしかった。
　アモールとシレーネは、何か言いかけたが——その声の前では、どんな否定も意味をなさなかった。

「怖くないわけじゃない。でも、母さんが見た景色を、あたしも見たい」

「・・・わかった。 でも、何かあったらすぐ叫べ。いいな？」

「うんっ！」

　マルコは右足にロープを巻きつけ、頭から穴へと滑り込んでいく。
　その小さな背中が、闇に吸い込まれていった。

　アモールとシレーネは、ロープの動きを見つめながら、祈るような気持ちで待ち続けた。

　不安な時間が、永遠にも思えた。
　


　——二十分後。

　ロープの動きが止まり、下からくぐもった声が届く。
　はっきりとは聞き取れなかったが、少なくとも悲鳴ではなかった。

「・・・行こう」

　シレーネが先にロープを手に取り、穴へと身を滑らせる。
　アモールはロープをしっかりと固定しながら、後に続いた。

　この穴が、唯一の逃げ道になるかもしれない。
　だからこそ、慎重に、確実に。

　三人は、未知の地下へと足を踏み入れた。

　二人の背中を見つめながら、アモールはそっと剣の柄に手を添えた。
　何があっても、守ると決めていた。



　闇の奥で、何かが蠢く気配がした。
　風も届かぬはずの地下から、かすかな囁きが聞こえた気がした。
　言葉ではない、けれど意味を持つ何かが。

　三人はまだ、それに気づいていなかった。
　それは、長い眠りから目覚めたばかりの何か。
　三人の足音が、その存在を呼び覚ましていた。