風のアモール

第7話 めぐり逢い ③

　　　

　穴を降り切ったとき、アモールの目に飛び込んできたのは——青ざめた顔のシレーネとマルコだった。

　二人に近づくにつれ、彼女たちが見ているものが、アモールにも見えてくる。
　そして、追いついた瞬間——彼もまた、言葉を失った。

　そこは、ドーム状の氷の広場だった。

　広場の中心には、螺旋状に削られた坂が上へと伸びていた。
　けれど、彼らの足を止めたのは、それではなかった。

　坂に沿って、氷の壁に埋め込まれていたもの——それこそが、彼らの心から勇気を奪い去った。
　音がなかった。
　息をする音さえ、氷に吸い込まれていくようだった。

「・・・人間、か？」

　アモールが、絞り出すように呟く。

　氷の壁に埋め込まれていたのは、紛れもない人間だった。
　鎧をまとい、剣を構えた剣士。
　ローブを着て、杖を持った魔術師。
　神官、吟遊詩人——

　すべて、冒険者たちだった。

　そして、全員が額と胸に穴を穿たれていた。
　計画的に殺され、意図的に並べられている。
　それは、墓ではなかった。

「・・・女はいないんだね」

　意外にも冷静だったのは、マルコだった。
　幼い頃から、北の大陸へ渡る冒険者を見送り、その多くが帰ってこないことを知っていた。
　この旅に対する覚悟は、三人の中で一番できていたのだ。

「こんなところに突っ立ってたら、あたいらまで氷づけになっちゃうよ。先に進もう」

　声は明るかった。
　でも、握りしめた拳は、わずかに震えていた。
　その声がなければ、三人は本当に凍りついていたかもしれない。

　アモールとシレーネは、光に吸い寄せられる虫のように、マルコの声に導かれて歩き出す。

　螺旋の坂を上り切ったとき——彼らの目に飛び込んできたのは、床一面に散らばる武器の残骸だった。

　剣、杖、戦斧——どれも、砕けたように壊れていた。
　折れた、ではない。
　まるで、何かに叩き潰されたような壊れ方だった。

「・・・なんなの？　これ」

　シレーネが、足元に注意しながら問いかける。

　その答えは、すぐに見つかった。

　彼らの行く手を遮るもの——厚さ三メートルにも及ぶ、半透明の氷の壁。

　その向こうには、ぼんやりと石造りの街が見えていた。
　まるで時が止まった――凍り付いたかのような静けさが漂っている。

「これが・・・母さんの言ってた遺跡だ。やっぱり、母さんは正しかったんだ！」

　マルコの声が、氷の壁に吸い込まれるように響いた。
　その静けさは、まるで街そのものが、彼女の言葉に耳を傾けているかのようだった。

　壁の中心部には、比較的薄い部分があり、そこが一メートルほど削り取られていた。

　床に散らばる武器の残骸は、ここまでたどり着いた冒険者たちが、壁の向こうへ行こうとして果たせなかった証だった。

「・・・さてと。じゃあ、事前情報の恩恵にあずかるとしようか。マルコ、ツルハシ」

　アモールが手を差し出す。

　三人の目の前には、氷の壁。
　その向こうには、誰も踏み入れたことのない遺跡が、静かに待っていた。


　四十分後。
　氷の壁には人が出入りするには十分すぎるほどの穴が開いていた。
　厚さ一メートルとはいえ、所詮は氷。
　岩盤を砕くために作られたツルハシの前では、時間の問題だった。

　壁の内側は、意外にも清浄な空気に満ちていた。
　数千年もの間、閉ざされていたはずなのに、淀みは感じられない。

　だが、廃墟であることは間違いなかった。
　建物は崩れ、倒れ、まともな形を保っているのは、街の反対側に寄り添うように立つ石造りの塔だけだった。

「迷うまでもないな。サクサク行こう」

　三人は、瓦礫の街を横切り、塔の前に立つ。

　扉はすでに朽ち果て、原形を留めていなかった。

「マルコ、シレーネでもいい。何か布切れ、持ってないか？ このままじゃ、埃で息が詰まりそうだ」

　塔の中に足を踏み入れたアモールが、顔だけ振り返って言う。
　足元には、数センチの埃が積もっていた。

「包帯ならあるけど・・・口を覆うようなものはないなぁ」

　マルコが申し訳なさそうに首を振る。

「ハンカチなら二枚あるわ。大きめだからマスク代わりになるはず」

　シレーネが一枚をアモールに渡し、自分も口元を覆う。
　マルコはマフラーで代用した。

　準備が整い、三人は塔の中へと進む。
　舞い上がる埃に目を細めながら、まっすぐ奥へと進んでいく。

　中は広い空間だった。
　奥には、上階へと続く崩れかけた階段がある。

　他に道はなさそうだった。

　三人は、慎重に階段を上っていく。
　氷原の寒気は届かず、代わりに湿ったカビ臭い空気が漂っていた。

　その中に、微かな異臭が混じる。

　——何かがいる。

　生きているとは言い難い。
　けれど、確かに『何か』が、この空間に存在していた。

　階段を上りきると、そこは一つの部屋だった。
　光源は不明だが、部屋全体がうっすらと光っている。

　そして——その光に照らされていたのは、氷原で戦ったあの怪物だった。

「・・・あ！」

　マルコが声を上げる。
　怪物の背後に、誰かがいた。

　影になっていてはっきりとは見えないが、その細い体つきと、かすかに聞こえる苦しげな声から、若い女性だとわかった。

　ただ、なんだろう？
　怪物の殺気が薄く感じた。
　目の前の『敵』には興味がない、とでもいうように。
　その視線は、『別の一人』に向けられていた。

　まるで、何かを『確かめる』ように——あるいは、『思い出そう』としているかのように。

「・・・傷を負ってるな。俺とシレーネで奴の注意を引く。マルコ、おまえはあの人の手当てを頼む。いいな？」

「うん！」

「えぇ、当然よ」

　アモールは剣を抜き、じりじりと間合いを詰める。

「雑魚に構ってる暇はない。一気にいくぞ。シレーネ、右から回り込んでくれ」

「了解！」

　シレーネが猫のように素早く動き、右へ回り込む。
　アモールはマルコに目配せし、怪物に正面から斬りかかった。

　怪物は反射的に右へ身をひねる。
　それは、アモールの狙い通りだった。

　できた隙間を、マルコがリスのように駆け抜ける。

「さて、ケリをつけようか。怪物ちゃん」

　一度勝った相手。
　しかも今回は、シレーネが側面から牽制している。

　怪物は反撃の隙もなく、斬撃を浴び、深手を負っていく。

「これで、終わりだっ！」

　アモールがそう叫んだ、その瞬間——気が緩んだ。

　怪物は、生への執念を力に変え、最後の悪あがきを見せた。

　狂ったように暴れ、鈎爪を振り回す。

　シレーネは咄嗟に、近くの腐りかけた扉を蹴破り、隣の部屋へと飛び込む。
　怪物がその後を追おうとする。
　その動きは、もはや生き物のものではなかった。
　何かに操られているような、歪んだ執念だった。

「行かせるかっ！！」

　アモールは、手にしていたツルハシを投げつけた。

　ツルハシは回転しながら飛び、怪物の背中に突き刺さる。

　悲鳴を上げた怪物はバランスを崩し、扉の横の壁に激突。
　骨の砕ける音が響き、ずるずると崩れ落ちていく。

　アモールが止めを刺そうと近づいた、そのとき——

「っ・・・！」

　扉の上の天井が崩れ落ちた。

　古びた建物の天井は、怪物の衝撃に耐えきれなかったのだ。
　轟音が塔を揺らし、粉塵が一気に舞い上がった。
　アモールの耳がキーンと鳴る。

　瓦礫の雪崩が収まったとき、右の部屋への入り口は完全に塞がれていた。

「シレーネ！！」

　アモールは、瓦礫の向こうに向かって、必死に叫んだ。
　声が裏返るほどの叫びだった。
　シレーネの名を呼ぶたびに、胸が締めつけられる。

　マルコは何も言わなかった。
　ただ、拳を握りしめたまま、瓦礫の向こうを見つめていた。

　粉塵の向こうで、シレーネの咳き込む声が一瞬だけ聞こえた。
　それが、彼女の無事を示す唯一の証だった。