風のアモール

第9話 旅立つ者は ①

　

　シレーネがくぐった扉とは反対側——左の扉から部屋を出たアモールは、石造りの通路をひたすら歩き続けていた。

　通路はまっすぐに伸び、先がまったく見えない。

「・・・行き止まりだったら、笑えねぇな」

　そんな不安も、すぐに杞憂に終わった。
　三十分ほど歩いたところで、通路は右へと緩やかにカーブし始めたのだ。

　さらに二十分後、右手に短い通路と上へ続く階段が現れる。

　どうやら、あの部屋は左右どちらに進んでも、最終的には同じ場所にたどり着く構造だったらしい。

「チッ・・・それなら、シレーネに『動くな』なんて言わなきゃよかったな」

　悔やんでも仕方がない。
　アモールは再び歩き出す。
　あと五十分も歩けば、シレーネのもとに戻れる——

　そう思った矢先だった。

　五分も経たないうちに、彼女と『再会』することになる。
　最悪の形で。

　シレーネは、二体の怪物と一緒だった。

　それは、巨大なミミズのような化け物。
　青黒い体躯、長さは五十メートル、胴回りは三メートル。
　どう見ても、自然に生まれた生物ではない。

　一体がシレーネを背に乗せ、もう一体が前に出て、まるで護衛のように進んでいた。

　アモールが剣を抜こうとした、その瞬間——前にいたミミズが突進し、彼を高々と跳ね飛ばした。

　激しい衝撃が全身を貫く。

　宙を舞いながらも、アモールの視線はシレーネを捉えていた。

　青ざめた顔。
　一瞬、死を覚悟する。

　だが—— 彼女の胸が、かすかに上下しているのが見えた。

　その瞳が、ほんの一瞬だけ彼を見た気がした。
　助けを求めるでもなく、ただ、何かを託すように。

　生きている。

　なら、やるべきことは一つ。
　目の前の怪物を斬り倒し、彼女を取り戻すだけだ。

　空中で剣を抜き、着地の勢いをそのままに振り向きざま斬り払う。
　刃が、怪物の肉に食い込んだ。

　だが、それはシレーネを乗せた個体ではなかった。

　彼女を乗せたミミズは、アモールを無視して突き進み、すでに姿を消していた。

「シレーネっ・・・！　クソッ！！」

　追っても無駄だと、狩人の本能が告げていた。
　怒りがこみ上げる。
　彼女を奪った怪物に、そして——目の前で何もできなかった自分自身に。

　その怒りは、残ったもう一体のミミズへと向けられた。

　　　　　　◇

　数分後——そこにあったのは、巨大な肉の塊だけだった。

「・・・こんなんじゃ、気晴らしにもならねぇ」

　苛立ちを抑えきれず、アモールは剣を肉塊に突き立てた。

　カチンッ！

「・・・ん？」

　金属同士がぶつかる、硬質な音。

　肉をかき分けていくと、中から現れたのは——銀細工の装身具の破片だった。

　腕輪、首飾り、宝石。
　どれも腐食し、色褪せ、歪んでいた。

　だが——

　ひとつだけ、異彩を放つものがあった。

　細く緻密な鎖に、大きな碧色の宝石がついた額冠。
　それだけは、まるで新品のように輝いていた。

　アモールの視線が、宝石に吸い寄せられる。

　深く、澄んだ空のような青。
　見つめていると、空の彼方へと吸い込まれていくような感覚に陥る。

　そして——その宝石の奥に、ぼんやりと『何か』が映り始めた。



「なんだ・・・？」

　宝石の中に映ったのは、一人の女性だった。

　その姿は徐々に大きくなり、やがて宝石をはみ出して空間いっぱいに広がる。
　そして、一般的な人間女性のサイズで落ち着いた。

　どこかサラサに似た雰囲気を持つ女性。
　サラサが『人形』なら、この女性は『絵』のような印象だった。

　白金の髪は清水のようにまっすぐに流れ、月光のような柔らかい肌を、薄緑の服とショールが包んでいる。
　肩から吊るされた服は膝上までを覆い、膝下には樹皮模様のブーツ。

　そして、哀しげに潤む赤い瞳が印象的だった。

「・・・美人に会えたのは嬉しいが、幽霊には興味ねぇぞ」

　動揺を隠すため、アモールは軽口を叩く。
　だが、女性はそれを無視して、事態は急速に進んでいく。

　彼女が現れた瞬間、空気がわずかに震えた。
　まるで、時の流れそのものが一拍遅れたように。」


【わたしは幽霊ではありません】


　空気を震わせない、声に似た『音のようななにか』が響く。

【わたしの名はスラインローゼ・シュテラール。この地に眠る神の一族の一柱です。三千年の長きにわたり、この日が来ることを信じ、待ち続けていました】

　神の存在を否定する気はない。
　ただ、信じたことも祈ったこともないアモールだった。
　だが、なぜかこのスラインローゼの話だけは、聞いてみようという気になった。

　彼は静かに腰を下ろす。

【三千年前——  
　創造主である父母神が次元の彼方へと消えました。  

　その後、私たちは男神ゼナ・リムズベルを新たな指導者と定め、世界を見守っていました。  

　しかし、ある女神が人間の男と恋に落ち、神の座と力を捨てて人間となったのです。  

　その結果、神々の力のバランスが崩れ、ゼナの心と力が暴走。  
　男神たちは全滅し、私たち女神も封印され、眠りにつきました。  

　ただ封印されたわけではありません。  
　ゼナの暴走を抑えるため、私たちは氷の竜と寒波を生み出し、被害を最小限に食い止めたのです】

　スラインローゼの瞳には、今もありありとその情景が映し出されている。
　ゼナの瞳が紅く染まり、空が裂けた。
　女神たちは氷の竜を呼び、世界を凍てつかせた。
　そんな、情景が。

「・・・だが、それも限界に来た。今がその時ってことだな？」

　アモールが割り込む。
　原因はどうでもいい。
　彼にとって重要なのは、『今どうするか』だった。

【・・・簡単に言えば、そうです】

「簡単で結構。あんたには色々思い入れがあるだろうけど、俺が知りたいのは二つだけだ。一つ、シレーネを連れ去ったのは誰で、目的は何か。二つ、そのゼナって奴を正気に戻すか、ぶっ倒す方法。それだけだ」

　無礼な言い方かもしれない。
　でも、アモールにとってはこれでも十分丁寧なつもりだった。

　神々のトラブルを人間に押しつけるな——そう思っていた。

【・・・わかりました。
　シレーネという女性をさらったのは、魔導師ダルトンの仕業でしょう。

　彼はゼナの力を我が物にしようと企んでいました。
　ただ、自分にその力を受け入れる器がないことも理解していた。

　だから、もっと安易で安全な方法を選んだのです】

「その方法ってのは？」

【若い女性を『器』として選び、ゼナの力を一度その胎内に引き入れる。

　女性の体は強い生命力と器を持っているため、これは難しくありません。

　その上で、女性と交わることで、少しずつ安全に力を得ることができるのです】

　——汚い。

　目的のためなら、他人を犠牲にし、卑劣な手段も辞さない。
　そういう相手ほど、厄介な敵はいない。

　自分の手を汚さず、居場所を隠し、罠を仕掛けてくる。
　一つ一つは小さくても、常に警戒を強いられ、精神を削られる。

　そして、そんな奴ほど——、一瞬の油断で命を奪ってくる。

　できることなら、関わりたくないタイプ。
　しかも、スラインローゼの話が本当なら、ダルトンは三千年も生き続けている。

　まさに、化け物。

　シレーネのことがなければ、回れ右して二度と近づかなかっただろう。

　でも——今は違う。

　彼女を取り戻すためなら、どんな化け物だろうと、相手にするしかない。
　今ここに、伝説の勇者様はいない。

　いるのは、しがない狩人の——

　自分だけだ。

　ただ、・・・覚悟しろ。

　狩人は、獲物を逃がさない。