風のアモール

第11話 旅立つ者は ③

「フン、思う壺だ」

　突進してきた魔獣の動きは、あまりにも単調だった。
　アモールはその場で仰向けに倒れ込み、すれ違いざまに白の魔晶石を起動。
　氷柱が魔獣の腹を貫き、まるでモズのはやにえのように串刺しにされた魔獣は、絶命した。

「ふぅ・・・みんな、無事か？」

　安堵の息をつきながら、アモールは捕らわれていた女性たちのもとへ駆け寄る。

　だが——

「うっ・・・こ、これは・・・！」

　そこにあったのは、若い娘たちの姿ではなかった。
　乾ききった皮膚、空虚な眼窩。
　そこに横たわっていたのは、命を吸い尽くされたミイラだった。

　おそらく、彼女たちの命はとうの昔に尽きていたのだ。
　魂だけが、肉体に縛られ、終わることのない苦しみに囚われていたのだろう。

「・・・かわいそうにな。せめて、安らかに眠ってくれ」

　アモールは短く黙祷を捧げ、静かにその場を後にした。

　もう、遠慮は無用だった。

　右奥の部屋にいた二体目の魔獣は、黄色の魔晶石で雷撃を浴びせ、一撃で黒焦げに。
　左の通路にいた三体目は、白の魔晶石で呼び出した氷の竜巻に巻き込まれ、切り裂かれた。


　残るは——《記憶》の覚醒。

　アモールは気を引き締め、彼女の待つ部屋へと戻った。

　だが——

「なっ・・・！？　なんでだ・・・！」

　部屋の中は、以前よりもさらに混沌としていた。
　触手はなおも蠢き、むしろ活性化しているように見えた。

　《記憶》の女性は、苦悶の表情を浮かべ、触手に絡め取られたまま、必死に声を絞り出す。

「・・・結界の要が失われたことで、魔獣の魔力と、捕らわれていた魂の意識が逆流してきているのです・・・！ は、早く・・・魔獣を・・・でないと・・・！」

　何が起きているのか、すべてを理解する暇はなかった。
　だが、彼女の切羽詰まった声に、アモールの身体は自然に動いていた。

「任せろ！」

　彼は剣を抜き、彼女に絡みつく触手を次々と斬り払っていく。

　最初は切ってもすぐに再生していた触手も、結界の源を失った今、次第にその力を失っていく。

　やがて——最後の一本が地に落ち、静寂が戻った。

　アモールは剣を収め、彼女のもとへと駆け寄った。


　女神スラインローゼの意識を構成する一つ、《記憶》を持つ女性は、魔獣から解放され、ぐったりと床に横たわっていた。

　瞳は虚空を見つめ、荒い呼吸が唇から漏れている。
　その呼吸に合わせて、胸が上下していた。

「おい、しっかりしてくれよ。あんたを覚醒させなきゃ、先に進めないんだ。目を覚ましてくれ」

　アモールの呼びかけにも、彼女は反応しない。
　まるで心がここにないようだった。

「こんなところでグズグズしてたら、あのダルトンにシレーネが・・・！」

　その言葉が口をついた瞬間——彼女の身体がピクリと動いた。

「・・・っ！」

　突然、彼女は上体を起こし、アモールにしがみついてくる。

「おい、どうした・・・？」

　彼女の瞳は焦点が合っておらず、言葉にならない声を漏らしていた。

　アモールはすぐに気づいた。
　さっき彼女自身が言っていた、『魔獣に囚われていた少女たちの意識が逆流している』という話。
　その影響で、彼女の人格が不安定になっているのだ。

「・・・くそ、これはまずいな」

　彼女の意識が崩れかけている。
　このままでは、覚醒どころか、彼女自身が壊れてしまう。

「落ち着け・・・今は俺が、あんたを守る」

　アモールは彼女の肩を支え、静かに語りかける。
　彼女の意識が戻るまで、焦らず、急がず、寄り添うしかなかった。

　しばらくして—— 彼女の身体が淡い緑の光に包まれ始める。

「・・・これは・・・！」

　光は徐々に強まり、部屋全体を照らす。
　そして、彼女の瞳に、ようやく正気の光が戻った。

「・・・ありがとう。あなたの言葉が、私を引き戻してくれました」

　彼女は静かに微笑み、床に座り込む。

　その手には、小さな緑色の宝珠が握られていた。

「これが・・・《記憶》の意識か」

　アモールは、彼女の手から宝珠を受け取り、そっと懐にしまった。

　スラインローゼの覚醒——その第二段階が、今、完了した。
　そのはずだが・・・目の前の女性の苦しみは終わっていなかった。

「・・・」

　アモールには、何が起きたのかすぐには理解できなかった。  
　ただ一つ確かなのは、今この女性の中で、激しい変化が起きているということ。  
　そして、それが女神スラインローゼの覚醒に関わっているということだった。

　彼女の瞳は虚空を見つめたまま、微かに震えていた。  
　その表情には、苦痛とも陶酔ともつかない色が浮かび、  
　まるで、誰かの記憶と感情が入り混じっているようだった。

　彼女の指先が、無意識にアモールの腕を探る。  
　それは助けを求めるようでもあり、何かを確かめようとするようでもあった。

　彼女の中で、女神としての記憶と、人間としての本能が交錯している——  
　そんな印象を、アモールは受けた。

　女神としての記憶に、アモールは対処の仕方を知らない。
　だが、人間としての本能になら、多くはないが経験もある。

　ゆっくり、静かに、対応した。
　彼女が壊れないように。彼女が戻ってこられるように。

　彼女を包んでいた緑の光は、徐々に下腹部へと集まり——やがて、ひときわ強く輝いたかと思うと、宝珠の形に変わり、彼女の足元に転がった。

　光が集まる瞬間、空気が震えた。
　まるで、遠くで誰かが息を呑んだように。

　静まり返った室内に、彼女の荒い呼吸だけが響いていた。

　アモールは、彼女のそばに静かに座る。

「・・・ごめんなさい。全部覚えてます。私が・・・誘ったんです」

「いや、俺も・・・あんたが普通じゃないってわかってて、止めなかった。謝る必要なんてないさ」

　気まずい空気が、二人の間に流れる。

「・・・あっ、そういえば、スラインローゼの《記憶》が・・・」

　話題を変えようと、アモールは宝珠に目を向ける。

「魔獣は、私の人格と一緒に女神の《記憶》まで破壊しようとしていたんです。

　そのために、私の意識の外側を壊して、囚われていた少女たちの感覚を流れ込んだ。 

　その結果として・・・私の中で、女神としての記憶と、人間としての本能が分離してしまったのです」

　彼女はそう言いながら、まだ火照った身体をアモールに寄せる。
　その瞳には、どこか寂しげな光が宿っていた。

「・・・今の私は、女神の《記憶》から分かれた『残り』なんです。肉体の記憶、未練、そういうものが形になって残ってしまった」
　でも、残り物にも意味がある。
　誰かに触れて、誰かを導くぐらいのことはできるはずだから。

　視線が、アモールに絡みつくように向けられた。

「・・・そうか。じゃあ、君の名前は？」

「メモリーって呼んで。・・・記憶の残りだから」

「メモリー・・・悪いけど、俺、急いでるんだ。シレーネを助けなきゃならない。案内してくれるって言ってたよな？」

「うん、隠し通路があるの。私が案内する。・・・た・だ・し」

　語尾にスタッカートが入った瞬間、アモールは嫌な予感を覚える。

「キスして。・・・まだしてくれてないでしょ？」

「・・・」

　複雑な思いが込み上げる。
　でも、彼女の瞳は真摯で、どこか切ない。

　アモールは、静かに彼女の手を取り——そっと唇を重ねた。

　それは、感謝と祈りのようなキスだった。

　唇が触れた瞬間、時間が止まったようだった。
　風も、光も、すべてが静かに見守っていた


　メモリーは、目を閉じたまま、微かに笑った。
　その笑みは、過去の痛みをそっと手放すようだった。
　誰かに触れて、ようやく自分を許せたのかもしれない。