風のアモール

第13話 愛あるゆえに ①

　

「・・・」

　《記憶》の映像が消えたあと、部屋には長い沈黙が流れた。

　アモールの中で組み立てかけていた希望の糸が、音もなく霧散していく。
　ゼナを正気に戻す方法も、シレーネを救う手段も、すべてが意味を失った。

「・・・これでいくと、俺はゼナだけじゃなく、ダルトンや女神スラインローゼまで相手にしなきゃなんねぇってことか」

　ゼナの暴走を誘発し、シレーネをさらったのはダルトン。
　そのゼナを止めるには、女神スラインローゼの覚醒が必要。
　だが、その《力》はダルトンの手にある。

　つまり、ダルトンと戦うしかない。
　そして、彼が操る《力》も敵に回る。

　ただの狩人に過ぎないアモールには、あまりにも荷が重い話だった。

　しかも——ゼナの暴走が限界に達する前に、シレーネが《器》として完全に取り込まれる前に、すべてを終わらせなければならない。

　時間さえも、敵だった。

「奇跡でも起きない限り、勝ち目はねぇな・・・」
　部屋の空気が重くなり、音が消えた。
　希望の糸が、静かに切れた音がした気がした。

　弱気になったその瞬間——最も見たくなかった光景が、目の前に現れた。

「キーヒッヒッヒッ・・・奇跡など起こりはしませんよ」

　黒づくめの小柄な男が、長いマントを引きずりながら現れる。
　その傍らには、一人の少女が立っていた。

　白磁のような肌、幼さを残した顔。
　だが、瞳には光がなく、身体には力がなかった。

　まるで糸の切れたマリオネット。
　それが——女神スラインローゼの《感情》だった。

「・・・！！　あれは、まさかっ！」

　彼女の左手には、短い錫杖。
　それは、ダルトンが《力》を封じた道具だった。

「貴様、何しに来た！！」

　アモールの怒声を、ダルトンは軽く受け流す。

「ゼナの暴走は、もうすぐ限界。わたくしの魔術も、八割方完成しております。

　つきましては、最終段階に入るまで、あなた方にはここで遊んでいただこうかと。

　もちろん、この娘を殺していただいても構いませんよ。

　ただし、女神スラインローゼの覚醒は不可能になりますがね。クックックッ」

　含み笑いを残し、ダルトンは音もなく姿を消した。

「メモリー、下がってろ。邪魔だ」

　ダルトンが消えた途端、少女の瞳に生気が戻る。
　だが、その表情は——敵意に満ちていた。

　アモールはメモリーを手で押し退けながら、剣を抜く。

「で、でも・・・殺してしまったら・・・」

「わかってる。だから離れてろ。俺は、誰かをかばいながら戦えるほど器用じゃねぇんだよ」

　この時、アモールには何の策もなかった。
　覚醒の方法も不明。
　封印され、操られた《感情》をどうすればいいのか——

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。


「ゼナ・・・暴走・・・止める・・・邪魔・・・奴・・・殺す」

　娘が途切れ途切れに呟く。
　どうやら、彼女の思考は封印される直前で止まってしまっているようだった。

「殺す！！」

　叫びと同時に、娘は錫杖を振り下ろす。
　その動きは鈍く、格闘の心得があるとは思えない。
　だが——

「クッ！」

　赤い炎のような魔力が錫杖から放たれ、アモールの肩口を切り裂いた。
　紙一重でかわしたつもりだったが、炎は物をすり抜け、肉体だけを傷つける。

　服は無傷。
　だが、内側から染み出す血が、傷の深さを物語っていた。

「こいつぁ・・・ちーとヤバイかな？」

　ヤバイどころではなかった。
　この魔力は剣で受けることができない。
　完全に足さばきだけで避け続けるしかない。

　それは、肉体にも精神にも、極限の負担を強いる戦い方だった。

「・・・こりゃ、駄目かな・・・」


　でも、あいつが待ってる。
　俺が倒れたら、誰が守る？

　　　◇シレーネ視点◇

『シレーネ・・・シレーネ。起きなさい、シレーネ』

　頭の中に、聞き覚えのある声が響く。

「ん・・・う～ん・・・」

　心地よい眠りを妨げられ、不機嫌そうに目を開けるシレーネ。
　腕を伸ばそうとしたが——肩より上に上がらない。

　ガシャッ、ガシャッ。

　重い金属音と、異様な感覚。
　寝ぼけ眼で腕を見たシレーネは、思わず叫んだ。

「なによ！　これ！！」

　腕には、重そうな手枷。
　鎖は石の台に埋め込まれていて、ちょっとやそっとでは外れそうにない。

　鎖の長さは二十センチほど。
　窮屈すぎず、自由すぎず——精神を逆撫でする絶妙な制限。

「なんで、こんな・・・」

『ことに？』と続けようとして、言葉が止まる。
　気を失う前の記憶が、よみがえってきた。

　アモールやマルコと引き離され、巨大な青いミミズに襲われたこと——

「・・・アモール」

　彼と再会したのも、気を失って目覚めたときだった。
　その記憶が、逆に目を覚まさせてくれた。

　一分も経たずに、シレーネは冷静さを取り戻していた。

「ここ・・・どこなのかしら？」

　辺りを見渡す。
　そして——見覚えのある人物の姿が目に入った。

　それは、彼女がこの地へ渡るきっかけをくれた女性。
『北へ』と告げた、あの声の主。

「・・・！！」

　声をかけようとした瞬間、シレーネは絶句する。


「・・・氷の柩」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　まるで死者の美しさを永遠に閉じ込めたような、透明な氷の中の女性。
　だが、シレーネは首を振る。
　この人は死んでなんかいない。
　そう信じたかった。

　——だって、さっき確かに《声》が聞こえた。

『シレーネ・・・』

　再び、頭の中に響く声。
　凍ったままの女性の表情は変わらない。
　それでも、声は確かに届いていた。

　不思議と、シレーネはその声を自然に受け入れていた。
　まるで、ずっと前から知っていたような感覚で。

『シレーネ、我が娘よ』

「・・・え？」

　意味はわかっていた。
　でも、すぐには受け止めきれなかった。

『戸惑っているようですね。無理もありません。あなたが物心つく前に姿を消した母が、こんな姿で現れるなんて・・・でも、信じて。あなたを捨てたわけではないのです』

　氷の中にいるはずなのに、彼女の声には温もりがあった。
　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「でも、あたしに『北へ』って言ったのは・・・あなたでしょう？」

　《声》が母のものだと、シレーネはもう疑っていなかった。
　それでも、『お母さん』とは、まだ呼べなかった。

『ええ。ダルトンに囚われる前に、自分の足でここへ来てほしかった。その方が、あなたのためになると思ったのです』

　その言葉とともに、氷の壁が光を放ち、映像が浮かび上がる。
　そこには、アモールの姿。
　彼が出会った人々、交わした言葉——だが、映像は途中で途切れた。

「あなたが・・・女神スラインローゼの実体、なのね？」

　尋ねるまでもない。
　そうとしか思えなかった。

「だから、その娘であるあたしが、《器》として選ばれたわけだ」

『そうです。あなたには、並の人間を超える生命力が宿っています。

　でも、あなたが『自分』であり続ける限り、ゼナの力は流れ込まない。

　ダルトンの思惑を打ち砕く唯一の方法は、あなたがあなたでいること。

　どうか、忘れないで。

　あなたがあなたでいる限り、私はいつでも、あなたの中にいます』

　その言葉を最後に、声は消えた。
　不思議な感覚も、すっと消えていった。

「・・・自分であり続けること。自分を見失わないこと・・・」

　呪文のように繰り返すたびに、心の中の弱さが薄れていく。
　代わりに、勇気と希望が満ちてきた。


「絶対、負けないんだから」


　その言葉は、空元気ではなかった。
　意志の強さが、すべてを決める。
　たとえ力では敵わなくても、心だけは折れない。

　恐怖はあった。
　だが、それ以上に、心の奥に灯った炎が、彼女を支えていた。


　——その時。


「ホーホッホッ。お目覚めでしたか、ご気分は如何ですかな。お嬢さん」

　不快な笑い声とともに、黒づくめの男が現れる。

　ダルトン。
　シレーネは、すでにその名を知っていた。

「たった今、とても悪くなったわ」

　冷たく言い放ち、怒りと軽蔑、そしてわずかな恐れを込めた瞳で睨みつける。

「それは残念。ですが、すぐに気持ちよくして差し上げますよ」

「・・・っ！」

　その言葉に、シレーネの身体が無意識に強ばる。
　命の危険は覚悟していた。
　でも、それ以上の恐怖が、今ここにあった。

　だが——

「・・・自分を見失わないこと」

　その言葉を、心の中で強く繰り返す。

　鎖の音が響くたびに、彼女は心の中でその言葉を繰り返した。
　それが、彼女の剣だった。

　どんな状況でも、自分を保ち続ける。
　それが、母の願いであり、自分の誓いだった。