風のアモール

第14話 愛あるゆえに ②

　

「わたくしは、いたって無芸な人間でしてね。生物の能力を強化すること以外、取り柄がないのですよ」

　ダルトンは、喉の奥で笑いながら語る。
　その顔は、まるで何かに酔っているかのようだった。

「この子は、そんなわたくしの自慢の一匹でして。

　本来は目に見えないほど小さな生き物なのですが、わたくしの力で大きくしてあげたのです。

　するとですね・・・人間には目もくれず、服だけを溶かして食べるという特性があることが判りましてね。

　ゆっくりと、ねぇ・・・」

「い、いやぁっ！」

　シレーネは叫び、自由の利く足で蹴りを入れる。
　だが、怪物は粘りつく身体で石台に張り付き、動じることなく近づいてくる。

　その動きはナメクジのように緩やかで、逆にシレーネの恐怖を長引かせるだけだった。

「ヒィッ・・・！」

　怪物の先端が、ついにシレーネの身体に触れる。
　まだ衣服の上からだったが、その感触に悲鳴を上げ、顔をそむける。

　ぴちゃ、ぺちゃ——不気味な音が響く中、衣服は徐々にボロ布のように崩れていく。

「や、やめて・・・お願い、やめてぇ・・・！」

　シレーネは頭を振り、哀れみを乞う。
　だが、怪物は止まらない。
　粘りつく動きで、彼女の身体を這い回る。

「ッ・・・！」

　鎖が鳴り響くほど、シレーネは必死にもがき続ける。
　だが、逃げ場はなかった。

「抵抗するだけ、無駄なのですよ。どうやったところで、逃げ場などありはしないのですから」

　ダルトンの声は、表面上は優しく、だがその裏には冷酷な意図が隠されていた。

「わたくしのかわいい怪物ちゃんに、すべてを委ねるのです。

　そうすれば、つまらない外聞など消えて、あなたは新たな世界へと導かれるでしょう」

　シレーネは、恐怖と怒りで震えながら、心の中で母の言葉を思い出していた。


　——自分を見失わないこと。


　恐怖に飲まれそうな心を、母の声が支えてくれる。
　それだけが、今の私を『私』にしてくれている


「嫌よ。絶対、ずぇ～ったい屈伏なんかするもんですか！」

　シレーネは震える声で叫んだ。
　涙をこぼしながらも、気丈に顔を上げる。

「ホッホッホッ・・・さすがはスラインローゼの娘御。その強がりが、いつまで持つか試させていただきましょう。わたくしの怪物は、これ一匹ではありませんからなぁ。ヒッヒッヒッ」

　不気味な笑いを残し、ダルトンは姿を消す。
　さらに恐ろしい存在を呼びに行ったのだろう。

　その場に残されたシレーネは、初めて怪物の動き以外の声を漏らした。


「・・・アモール・・・助けて・・・」


　気丈な仮面をかなぐり捨て、震える声で名を呼ぶ。
　頬を伝う涙が、床に落ちてはじけた。

　　　　　◇アモール視点◇

「ハァ・・・ハァ・・・・・・こ、これじゃ埒があかねぇな・・・いっそ殺しちまうか・・・それで封印が解けねぇとも限らねぇし・・・」

　アモールは息を荒げ、全身を傷で染めながら呟く。
　《心》の攻撃を避けるのが、限界に近づいていた。

「アモール！！」

　メモリーの悲鳴にも似た叫びが響く。

　その一瞬の隙を突いて、《心》が錫杖を振り下ろす。 
　体勢を崩していたアモールには、避ける術がなかった。


　——シレーネ、すまない。


　目を閉じ、覚悟を決める。

　・・・。

　・・・・・・。

　だが——斬撃の音も、血の飛沫も、聞こえてこなかった。

　恐る恐る目を開けたメモリーが見たのは、不審そうに辺りを見渡すアモールと、彼を包む半透明の結界。

　《心》は自らの魔力に弾かれ、壁にもたれていた。
　口元には血が滲み、かなりのダメージを受けたようだった。


「どうやら、絶妙のタイミングで間に合ったようですわね」


　聞き覚えのある声が、半開きの扉の向こうから響く。
　そこに見えたのは、しなやかな栗毛——

「・・・サラサか？　サラサなんだな！」

　アモールは痛みも忘れ、叫ぶように名を呼んだ。

　サラサは、世界四大教団の一つ・シリア教会の神官。
　防護結界を張るなど、彼女にとっては造作もないことだった。

「足を引っ張るだけかと思いましたが、後を追ってきて正解でしたわね」

　飾り気のない笑顔を浮かべるサラサ。
　その笑顔だけで、アモールは全身の痛みが和らぐような気がした。

「・・・あぁ、助かったよ。正直、絶対に死んだと思ったからね。自分のことながら」

　はにかむように笑うアモール。
　だが、その表情はすぐに苦悩に変わる。

　《心》は気を失っているが、いずれ目を覚ます。
　そして、また襲いかかってくるだろう。

「どうしたんだ？　メモリー、なにかあるのか？」

　サラサの登場で空気が変わったその中、メモリーが小首を傾げているのを見て、アモールが声をかける。


「思うことがあるなら、なんでもいいから言ってくれ。それが突破口になるかもしれない」

　アモールは、メモリーに向かって言った。
　彼女は女神スラインローゼの《記憶》を宿していた存在。

　ならば、《心》との何かしらの繋がりがあるかもしれない——そんな希望にすがるのも、今の状況では当然だった。

「・・・考えたんだけど、もしかしたらあの子、自分が誰なのか判ってないんじゃないかな。普通は、どんなに感情が爆発しても、やっちゃいけないことはやらないようにできてるでしょ？ でも、あの子にはそういう制止するものがない気がするんだよね・・・なんとなくだけど」

　メモリーは自信なげに言いながら、上目遣いでアモールを見る。

　その視線の先で、アモールは呆けたように立ち尽くしていた——

　バシィ！

　突然、室内に甲高い音が響く。
　アモールが自分の頬を思い切り叩いたのだ。

「俺はなんてバカなんだ・・・！」

　自分の愚かさを呪うように、アモールは悔しげに唸る。

「どうしたのですか？ 急に・・・」

　サラサが心配そうに問いかける。

「忘れてたんだよ。あそこに倒れてるのは《心》じゃない。《心》は封印されるときに二つに分かれた。あれは《感情》だったんだ。暴走した《感情》を抑えられるのは、《記憶》でも《力》でもない——《理性》だったんだ！」

　言いながら、アモールはすでに動いていた。

　手に入れていた《理性》と《記憶》の宝珠を、気を失った《感情》のもとへと運び、その眼前に並べて置く。
　そして、ゆっくりと後退した。

「・・・」

「・・・」

「・・・」

　三人が見守る中——二つの宝珠が緑色の光を放ち始める。

　それに呼応するように、女性の姿をした《感情》と、錫杖に封印された《力》も同じ光に包まれていく。

　四つの光が絡まり合い、互いを確かめるように揺れ動き——やがて、強烈な光の渦となって一つに融合する。
　まるで、長い眠りから目覚めた魂たちが、再び手を取り合うように。

　そして—— 淡い藍色の宝珠が残され、女と錫杖は砂となって消えた。

「・・・これで、女神スラインローゼの意識が蘇ったわけだ。あとは実体を見つけさえすれば、復活が見られるってわけだな」

　アモールは宝珠を拾い上げ、誰に言うともなく呟く。
　その声には、死を覚悟した恐怖が消え、安堵が滲んでいた。

　だが——

「それはそうと、サラサ。マルコはどうしたんだ？ まさか、置き捨ててきたんじゃなかろうな！！」

　いつになく荒い口調で問い詰めるアモール。
　命の恩人への感謝よりも、仲間の安否が気になっていた。

「置き捨てた、というのは表現が悪すぎます。せめて、『置き去りにした』くらいにしていただかないと・・・」

　サラサは微笑みながら答える。

「危険にさらしたくなかったので、結界を二重に張った部屋に寝かせてきました。かなり無理をしていたようで、横になるとすぐに寝息を立てていましたわ。きっと、明日の朝まではぐっすり眠っているでしょう」

　アモールの優しさを知っているサラサは、その言葉に温かな笑みを添えていた。

「心配なら、シレーネさんを早く見つけて、寝た子が起きる前に戻ればいいでしょう？」

「・・・あぁ、そうだな。 それをこそ、マルコも望むはずだった」

　アモールは、これまで以上の決意を込めて天井を見上げる。

　その先に—— シレーネが、そして女神スラインローゼの実体が、きっと待っている。