風のアモール ～祈りの巫女と二人の男～

(R18)ファタール用改稿版

第18話 氷の道

　
　翌朝。
　太陽が東の空に顔を出す頃——シレーネ、アモール、マルコの三人は、半島の先端に立っていた。

　目の前には、遥か遠くの黒い大陸へと続く、白い氷の道が横たわっている。
　氷の道は、まるで空に浮かぶ橋のようだった。
　白い光が、足元から空へと吸い込まれていく。

　三人の足元には、無数の氷の破片が重なり合い、白く輝く道を形作っていた。
　踏みしめるたびに、パキッ、パキッと乾いた音が響く。
　その音が、どこまでも静まり返った氷原に吸い込まれていく。

「お兄さんたちが何を探してるのか知らないけど、遺跡に行くつもりなら・・・無駄足になるかもよ」

　先頭を歩きながら、マルコが顔だけ後ろに向けて言った。

「遺跡があるの！？」

　シレーネとアモールが同時に叫ぶ。

「うん。母さんが見たんだって。氷の海を渡って、大陸に足を踏み入れたとき——石造りの街を見つけたって。でも、厚い氷に囲まれてて、中には入れなかったらしい。氷を掘る道具を持ってなかったからね」

「その場所、わかってるの？」

　興奮気味にシレーネが尋ねる。

「もちろん。だから僕が案内してるんだよ」

　マルコは、何を今さらという顔で答える。
　そういえば、今朝マルコが用意した荷物の中に、ツルハシとスコップがあった。
　それが『探検』のための装備だと、気づくべきだったのだ。

　◇
　冷えきった風が、遮るもののない氷の道を吹き抜ける。
　空気中の水分はほとんどが氷の粒となり、顔に叩きつけられる。
　潮の花も舞い、三人の服も顔も、塩と霜にまみれて白く染まっていく。

　誰も言葉を発さない。
　この状況で話すことは、体力の無駄遣いだからだ。

　そして——その判断が正しかったことが、すぐに証明される。

　風が止んだ。  
　さっきまで吹き荒れていた冷気が、まるで何かを恐れて息を潜めたように、ぴたりと止まった。
　シレーネが思わず足を止める。

「・・・なんか、変じゃない？

　アモールが、広がる氷の道をゆっくりと見渡す。
　彼も感じていた。

　・・・何かがおかしい。

　漠然とした違和感。
　背筋に冷たいものが走る。

「これは・・・殺気？」

　明確な敵意。
　だが、どこから？

「まさか・・・」

　アモールは自分の疑念を否定しようとする。
　けれど、狩りの旅で培った第六感が告げていた。

　——殺気は、足元の氷の中から。

　その足元を気にしているのが、もう一人。
　マルコが立ち止まり、氷の地面を見つめている。

「・・・変だな。真ん中なのに・・・薄い？　・・・」

　厚みのバランスがおかしいと、首を傾げている。

「マルコ、この辺りで人を襲う生き物って、何か心当たりあるか？」

「うーん・・・雪影、氷走り、氷女グモくらいかな」

　アモールの記憶にも、それ以上はなかった。
　でも——この殺気は、明らかに異常だった。

「その程度の奴が、これほどの殺気を放つとは思えねぇが・・・」

　バキッ、と氷が割れる音が響いた。
　足元がわずかに揺れ、冷気が一層濃くなる。

　足元から、かすかな振動が伝わってきた。
　まるで、何かが目覚める音のように。

「ッ！ シレーネ、マルコ！　気をつけろ、来るぞ！！」

　アモールの叫びと同時に——氷の道から、何かが飛び出した。

　それは、見たこともない異形の怪物だった。

　足はなく、蛇のような鱗に覆われた下半身。
　剥き出しの脳のような頭部から、ギョロリと飛び出した一つ目。
　長く細い腕の先には、刃のような鈎爪。

　この世のものとは思えない姿。

　怪物の鈎爪が、アモールに向かって伸びる。

　アモールは反射的に後方へ跳び、空振りした怪物の右腕に斬りかかった。
　バランスを崩した怪物に、容赦なく斬撃を浴びせる。