ユビラーテの夜に ～クレッシェンド・オブ・スターズ～

第5話：姫と平民と、涙の距離

　

　そこには、青く輝く大きな球体が浮かんでいた。
　真珠みたいな光をまとった、どこか懐かしい星。
　その隣には、ひとまわり小さな白い球――月だ。

「……地球、か」

　確認でも疑問でもない。
　ただ、自然と口から漏れた。

　オレは、それが自分の故郷だとわかっていた。
　そして、今自分が宇宙にいることも――信じたかった。

　男なら一度は夢見る宇宙。
　そのど真ん中に、今オレは立ってる。
　……これ以上アツくなれるシチュエーション、あるか？

　アミルナの言動、変わった瞳や髪の色。
　全部が、今なら納得できる。

「ってことは……君って、星の王女様ってとこ？」

　冗談半分で言ったつもりだった。
　でも、その瞬間――

「なぜわかった！」
「その秘密をどこで知った！！」

　周囲から怒号が飛ぶ。
　ようやく気づいた。
　アミルナのまわりには、十数人の男たちがいた。
　今まで彼女の存在感が強すぎて、まったく目に入ってなかった。

「薮蛇すぎるだろ！　でも、つまりはそうなんだろ？　姫様ってやつ」

　オレがそう言うと、男たちは一斉に口をつぐんだ。
　その反応が、何よりの答えだった。

「そうです。姫様は、我らがカンターピレ王国の第三王女、アミルナ・プライン・カンターピ様であらせられます」

　白髪の老人――たぶん侍従長だろう――が、静かに告げた。

「ルナでよい。わたしは堅苦しいのは好まぬでな」

　……いや、その言い方がすでに堅苦しいんだけど。
　とはいえ、アミルナには不思議と似合ってた。

「じゃあ、オレも改めて自己紹介を。オレは眉村新一――って、いや、シンでいいや。みんなそう呼ぶし」

　その瞬間、場の空気がピタリと止まった。

　……さて、どうするつもりだ？ 
　オレが『姫様の正体』を知ってしまった今、彼らにとってオレは――余計な存在だ。

　馬鹿馬鹿しい。
　オレは、あきれていた。

　地球に置き去りにされたところで、オレが彼らの“隠したい何か”に接触できるわけがない。
　考えるまでもない。
　……はずだった。

　でも――ふと、嫌な想像が頭をよぎる。

　そういえば、あいつらが地球に来た目的って、なんなんだ？ 
　もし、三流SFみたいに『地球侵略』が目的だったら……オレは、確実に邪魔者になる。

　地球に帰せば、混乱を招く。
　ここに残せば、オレが暴走してアミルナを人質に取るかもしれない―― ……そんなふうに考えてるんじゃないか？

「地球なんか侵略しても、たいして役に立たないよ」

　思わず、口に出してた。
　母星を守るとか、そういうヒロイックな気持ちじゃない。
　本気で、そんなことしても時間のムダだと思っただけ。

「そんなことはせぬ。自分らより格下のものをいたぶる趣味は、わたしらにはない」

　アミルナ――いや、王女ルナが、毅然とした声で言い放った。

「皆の者、しばし場を外せ。この者と二人きりで話がしたい」

　その言葉に、周囲の男たちは即座に頭を下げて退室していった。

　……誰かひとりくらい、苦言のひとつでも言えないのかよ。
　オレは心の中で叫んでた。
　あまりにも、無力で、無責任すぎる。

「シン……であったな。実は、お主を見込んで頼みたいことがあるのじゃ。聞いてくれるか？　いや、聞いてほしい」

　その瞬間、王女の顔がふっと少女の顔に戻った。
　アミルナが、オレを見つめていた。

　理想の美女に頼まれて、悪い気がするはずがない。
　普通なら、即答してる。

　でも――なぜか、素直に「うん」とは言えなかった。

「姫ぎみ直々のお頼み、臣が聞かぬはずがございましょうか。なんなりと、御申し付けくださいませ」

　わざとらしく、映画で見たような臣下のマネをして、仰々しく頭を下げる。

　……わかってる。
　これが、彼女の気に障るってことくらい。

　でも、オレはあえてそうした。
　なんでかって？
　たぶん、ただの『命令』としてじゃなくて――ちゃんと『対等な気持ち』で向き合いたかったんだ。

「………」
「………？」

　怒鳴られる覚悟はできてた。
　でも、いくら待っても、アミルナから返ってくる言葉はなかった。

　不審に思って顔を上げたオレの目に映ったのは――うつむいて、ぽろぽろと涙をこぼす彼女の姿だった。

　大粒の涙が、真珠みたいに頬を伝って落ちていく。

「……お主にまで、そんな言い方をされるとは思わなんだ。お主の前では、姫ではなく……ただの女でありたかったのに。わたしは……わたしは……」

　……しまった。
　からかうつもりだったのに、泣かせる気なんてなかったのに。

「オレ、王族とか貴族とか、そういうの慣れてないんだよ。その、姫っぽい言葉づかいがちょっと苦手でさ……ごめん。もうちょっと、普通に話せないかな？」

　オレの言葉に、アミルナは少しだけ顔を上げた。
　その瞳が、まっすぐオレを見つめてくる。

「……あなたに、お願いがあるの。聞いてくれる？」

　その声は、かすかに震えていて、でも真剣だった。
　その瞳に見つめられた瞬間、オレの胸がギュッと締めつけられた。

「なんだい、ルナ」

　気づけば、オレは初めて彼女の名前を呼び捨てにしていた。

「今度、わたしの王国が統治する恒星系で、宇宙船によるレースが開かれるの。そのレースに、あなたにも出てほしいの。……そして、優勝して」