ユビラーテの夜に ～クレッシェンド・オブ・スターズ～

第4話：捕らわれの地球人

　

「オレって、なんて間抜けなんだよ……」

　オレは、完全に腐っていた。
　逃げ出したときは、ちょっとカッコつけたつもりだった。
　でもその直後、まさかの古典的な罠に引っかかって、あっさり捕まるなんて。

　安全だと思って飛び込んだ裏路地の倉庫。
　そこに、あいつらは待っていた。
　まるで最初から、オレたちの動きを読んでたみたいに。

　ネズミ捕りにでも引っかかった気分だった。
　いや、それ以上に情けない。
　ゴキブリホイホイのほうがまだマシかもしれない。

　しかも、何が起きたのかもわからないうちに、アミルナと引き離されて、気づけばオレは、狭い金属の箱の中に押し込まれていた。


　腐るなってほうがムリだろ。

　箱の中は真っ暗で、冷たくて、狭い。
　でも、かすかに伝わってくる振動で、どこかに運ばれてるのはわかった。

　車にしては縦揺れがない。
　船ならもっと揺れるはずだし、飛行機……いや、飛行機なんて乗ったことないし、そもそもこの辺に空港なんてあったっけ？

　もう、どうでもいいや。

　オレは腹をくくった。
「死にたいか？」って聞かれたら、そりゃ死にたくはない。
　でも、死ななきゃならないなら、まあ仕方ないかって思うくらいには、腹が据わってた。

　怖くないわけじゃない。
　でも、それよりも――気になることがあった。

　アミルナは、無事だろうか？

　出会って、まだ一時間も経ってない。
　顔を合わせてたのなんて、せいぜい三十分くらい。
　それなのに、オレは彼女のことが気になって仕方なかった。

　……そういえば、名前、ちゃんと聞いてなかったな。

「アミルナ」って、さっきやっと知ったばかりなのに。
　オレ、何やってんだか。

　オレは、狭い箱の中で、ひとり苦笑いを浮かべた。

　ヴゥーン…… ヴゥーン……

　低く唸るような音が響いて、箱の振動がピタリと止まった。
　その直後――

　バシュッ！

　箱の蓋が開き、目を焼くような強烈な光が差し込んできた。

「うっ……！」

　思わず顔を背け、目をぎゅっと閉じた。
　光源から視線を外しながら、うめくように声を漏らす。

「おっと、すまぬ。これ、明かりを落とせ」

　その声――聞き覚えがあった。
　まさか……？

　胸の奥がざわつく。
　目を細めながら、光の向こうを見つめた。

　やがて、光が少しずつ弱まり、視界がゆっくりと輪郭を取り戻していく。
　そして――そこに、彼女がいた。

　アミルナ。

　でも、どこか違う。
　黒髪だったはずの髪は、淡い茜色に。
　瞳は、氷のような青に変わっていた。
　それでも、彼女の気品と美しさは、むしろ増していた。

「すまなかったな。わたしの浅はかさで、迷惑をかけた。……許せよ」

　その言葉に、思わず「ハハーッ」とひれ伏しそうになる。
　それくらい、今のアミルナには威厳があった。
　まるで、どこかの姫君みたいに。

「……説明して、もらえる？」

　自分の声が震えそうになるのを、なんとか抑える。
　卑屈になるな、と心の中で自分を叱りながら、平静を装った。

「うむ。お主には、その権利がある。……ちこうよれ」

　アミルナは、ガラス張りの壁のそばに立っていた。
　その向こうには、漆黒の闇。
　そして、無数の星々が瞬いていた。

　街では見えないような、小さな星までが、まるで手を伸ばせば届きそうなほどにくっきりと見える。
　その光景に引き寄せられるように、の足が自然と前へ進んだ。

　ガラスのすぐそばまで近づいたとき、ふと気づく。

　……星が、横に見える？

　おかしい。
　地上にいたら、星は見上げるものだ。
　たとえ山の上でも、こんなふうに正面から星を眺めることなんて、ありえない。

　首をかしげながら、何気なく足元――眼下に視線を落とした瞬間。

　オレは、すべてを悟った。

　自分が今、どこにいるのか。
　どんな場所に連れてこられたのか。

　そう、オレは――地球の外にいる。