『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第６１話 告発されそうな女

　

　「は？　なにこれ？」
　一葉はスマホ画面を食い入るように見つめて、動きを止めていた。

　半月前の自分が映っている動画だった。
　発信者は友達登録をしてはいるが、直に話した記憶のない人物。

　添えられたメッセージには「こんなのが流れているよ」とある。
　発信者は他にいるってことになる。

　いや、それはブラフかも？
　でも、他の者がいると見せかける意味は？
　自分が主体だと言って脅してくるのならわかるが、そうでないと思わせるメリットってある？

　・・・・・・。
　違う！
　そこじゃない！

　混乱しそうになるが踏みとどまる。
　重要なことは、この映像が特定か不特定かは別にして出回っているということだ。

「あと少しで完済できるのに！」
　一葉が『エリクサー』を横流しに同意し、協力しているのは親の負債があるからだった。

　あまりに多額のため、『探索者』と言えど、まともな方法では返せない。
　返せないなら・・・と一葉に結婚の話が来てすらいる。

　両親の元パーティメンバー、母を守ろうとして深手を負い助からなかった女性の婚約者。
　それが債権者なのだ。
　婚約者の死亡に対する損害やらなにやらの負債を、娘の一葉を差し出すならなかったことにしてやる。
　などと言っているらしい。

　あくまでも「そうなれば」親子だ。
　金の貸し借りで揉めることはなくなる。
　そういう言い方だが、意味は同じだ。

　両親は乗り気のようだった。
　このままではマズい。

　そう思って、手っ取り早く稼ぐ方法を担任に相談。
　出てきた提案が『エリクサー』の横流しである。

　他校の知り合いに話をつけてやると言われて同意した。
　以来、共犯関係を続けている。

　要求がどんどんエスカレートしてきていて、そろそろ何とかしたいと思い始めてはいたところだった。
　ただ、あと少しで貯め込んだお金が、負債全額を上回る目標額に届く。
　それまでの我慢と、次が最後の取引と決め、話をつけていた。

　レイドの成功もある。
　そうなれば世間の目も集まるだろう。
　リスクは避けようということで見解も一致していた。

　平和的に解決するはずだったのだ。
　なんで、最後の最後でこんなことに？

　言いしれぬ焦燥に喘ぐ一葉に、別のメッセージが届く。

　匿名性のある掲示板で、カルマに『エリクサー』を使わせなかったのはなぜか？
　そんな話が話題になっているというものだった。

「だから、なのね？！」
　今、このタイミングで『エリクサー』の横流しの件を告発する内容が出回っている理由のことだ。

　話題になっているから、『今だ』ってことなのだろう。
　目的は？

「どう考えても私を排除しようって動きだわ」
　金が目的なら、広める前に脅しに来てる。
　少なくとも、取引を持ち掛けてきてないとおかしい。

　それが無いのは、脅迫する必要が無いからだ。
　金が目的ではないから。
　一葉を追い込めれば、それで目的を果たせるから。
　つまり・・・。

「敵はあの女狐ね」
　幼馴染の横で笑う、女の顔が浮かんだ。

　一葉を追い詰めて得する人間がいるとしたら、アレしかいない。
　昔から、幼馴染のことで絡まれてきた。
　嫌がらせをされてきた。
　めでたく婚約の言質をとったとかで、この頃は大人しくしていたのに。

「ああ、レイドで注目されるから不安になったのね」
　一葉はサブリーダーの心情を正確に看破した。

　「消えてもらうしかないのかしら？」
　これまで何度も考えたことがある。
　その度にさすがに人殺しは・・・と思いとどまってきたが。

　「今が、ひょっとすると最後のチャンス？」
　世界初の快挙を成そうとしているレイドの最中だ。
　死人くらいは出る。
　すでに出ている。
　そこにもう一人加わったところで、誰が気にする？

　「私は一人、すでに殺している」
　匿名掲示板での話はある意味で正しい。
　気付いたが、言わなかった。
　手持ちの一瓶を投げ渡すだけのことをしなかったのだ。
　確実に死ぬとわかった上で。

　「そうよ。一人も二人も変わりゃしない。『エリクサー』一瓶で人の命は左右できる。その程度のものなんだし！」
　一葉にとって『エリクサー』は貴重でも高価でもない。
　材料さえあればいくらでも作れるものだ。
　それでどうにかできる命の値段も下がる。

　「そのためには・・・」
　あの女が消えて、一番騒ぐだろう幼馴染の顔が浮かんだ。
　今や、全校生を統率するレイドリーダーの顔だ。

　ヘタに睨まれたら厄介なことになるに決まっている。
　どうしたものか。

　「仕方ない。女狐の真似なんてしたくないけど、色仕掛け使いますか」
　一葉はリーダーの元へと歩き始めた。

　　　　◇崩れゆく絆(リーダー視点)◇

　通知音が鳴った。
　レイド準備の連絡かと思い、何気なく開いた。

　そこに映っていたのは、サブリーダーだった。
　俺の恋人。
　俺の信頼。
　俺の、すべてだった。

　けれど、その映像の中で彼女は、知らない男と密会していた。
　顔は見えない。
　でも、距離が近すぎる。
　声は聞こえない。
　でも、空気が甘すぎる。

「・・・なんだ、これ」

　言葉が喉に引っかかる。
　怒りか？
　悲しみか？
　いや、まだ感情が追いついてこない。

　ただ、心臓が痛い。
　胸が、締め付けられる。

　映像は短い。
　でも、十分だった。
　彼女の笑顔。
　彼女の仕草。
　俺に向けられていたはずのものが、そこにあった。

「嘘だろ・・・」

　誰が送ってきたのかもわからない。
　匿名のアカウント。
　ただ、「見ておいた方がいい」とだけ書かれていた。

　罠かもしれない。
　捏造かもしれない。
　でも、映っているのは確かに彼女だった。
　俺が知っている、彼女だった。

　怒りが湧く。
　裏切られたという感情が、胸を焼く。
　でも、それ以上に――悲しい。

　信じていた。
　信じたかった。
　信じていたからこそ、痛い。

「なんで・・・」

　問いは誰にも届かない。
　彼女にも、俺自身にも。

　ただ、思い出されるのはテントの裏で耳にした、彼女の『笑い声』。
　いつもとは違う、冷たくて残酷な笑い。
　それでいて、彼女の紛れもない本心からの笑いだとわかる。
　そんな笑い声だった。

　「いや、それより・・・」
　もう一つの感情が顔を出す。

　恐怖。
　この映像が出回っているなら、レイドに影響が出る。
　チームが崩れる。
　俺たちが築いてきたものが、壊れる。

「・・・落ち着け。今は、冷静になれ」
　自分に言い聞かせる。

　でも、心は波打っている。
　荒れ狂う海のように。
　その中心に、彼女の笑顔が浮かんでいる。

　　　　　　◇

　スマホを握る手が震えていた。
　怒りでも悲しみでもない。
　ただ、どうしていいかわからない。
　そんな時だった。

「・・・リーダー？」

　振り返ると、一葉がいた。
　制服の襟を少し崩して、髪を揺らしながら近づいてくる。
　その目は、いつもより潤んで見えた。
　いや、そう見えるようにしているのかもしれない。

「私、今なら・・・あなたを男として見られるかも」

　囁きは甘く、柔らかく、耳に直接触れるようだった。
　その言葉が、心の奥に沈んでいた怒りを、ほんの少しだけ引き上げる。
　サブリーダーの映像が脳裏にちらつく。
　裏切り。
　密会。
　そして、今目の前にいる一葉の誘惑。

「・・・なんのつもりだ？」

　声が掠れる。
　問いかけたつもりだったが、感情が乗らない。
　彼女の手が、そっと腕に触れる。
　その仕草が、サブリーダーのそれと重なった。

「慰めてほしいのは、私の方かもしれないけど・・・」

　言葉の意味が曖昧で、境界が揺れる。
　リーダーは、自分の中で何かが崩れていくのを感じていた。

　信頼。
　絆。
　そして、——理性。

　このまま流されるのか。
　それとも、踏みとどまるのか。
　選択の時は、もうすぐそこに迫っていた。


　リーダーは、スマホを握りしめたまま、ある名前を検索しようとしていた。
　それは、自分の理性を試す、最初の問いだった。

　そして、問いは徒労で終わる。