『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

エピローグ・カーテンコール

　◇最期の進行◇

『虫』ダンジョンの通路は、じめっとした空気に満ちていた。 
　壁は粘膜のようにうねり、足元には黒い殻が散らばっている。
　五人は、言葉少なに、ただ上へと進んでいた。

　歩きながら、彼女たちは記憶の回廊をも歩いていた。
『あの時』、『あの言葉』、『あの選択』。 

　いろいろなことが思い出される。
『語る』べき事柄がいかに多いかに気づいて、足が鈍りそうになる。

　それでも、歩いていた。

　彼女たちのリーダーが『進む』と言っていたからだ。
　止まったところで、意味はない。
　進むことだけが、彼女たちを肯定する。

　誰も口にしなかったが、出口が近いことを感じていた。
　でも、それは『外』ではなく、『奥』だった。

　先頭の子が、ふと足を止める。

「・・・床、変わった？」

　見下ろすと、粘膜のような地面が、いつの間にか乾いた木の板に変わっていた。
　踏むたびに、ギシギシと音が鳴る。
　壁も、節のある木材に変わっている。
　それは、まるで語りの場が彼女たちを迎える準備を始めたようだった。

「これ・・・校舎？」

　誰かがつぶやく。
　でも、見覚えのあるはずの廊下は、どこか歪んでいた。
　天井が低く、窓は曇り、飾り付けは色褪せている。
　それでも、確かに『懐かしい』と感じる空間だった。

　その瞬間、後ろの子が小さく息を呑む。

「ねえ・・・手、冷たくない？」

　彼女の指先は、白く、細く、まるで霧のように輪郭が曖昧になっていた。
　他の子たちも、自分の体に違和感を覚え始める。

　声が風に混じる。
　影が遅れてついてくる。
　問いが、胸の奥で形を持ち始める。

　彼女たちは、迷宮で『灯』になりつつあった。

　逆さ言葉の子は、足音が逆に響く。

　沈黙の子は、誰かの声を背中で聞く。

　冷静な子は、壁の痕跡を指でなぞる。

　年少の子は、飾りの紙を拾って微笑む。

　そして、最後の一人が言った。

「・・・ここ、知ってる。昔、来たことある」

　その言葉に、誰も返さなかった。
　でも、誰も否定しなかった。

　廊下の先に、一つの扉が見えた。
　その扉には、かすれた文字でこう書かれていた。

『受付』

　誰かが、そっと言った。

「・・・行こう。もう、戻る意味はない」

　青いリーダーが促す。
　誰も、否定しなかった。

　それは、迷宮の出口ではなかった。
　記憶の奥にある、『始まりの場所』だった。

　彼女たちの荷物の中、スマホが明かりをともしていた。


『選択権が行使されます。妖怪化プロセススタート』
『変化先を検索』
『適合する個体を確認』
『天邪鬼、二口女、油取り、座敷童、青行灯』
『肉体の再構成が開始されます』


　システムチャットがロールしていく。
　それは、彼女たち自身の脳内でもそうだった。
　だけど、誰も確認はしなかった。

　先頭を行くリーダーが青くなり、二番手の子は後ろ向きに歩き出していた。

　前を見て、黙って歩く子は後頭部にできた口で歌を口ずさんでいる。

　冷静な子は、自身から滲む油を少し煩わしそうに、でも丁寧に集めていた。

　最後の子は、楽しそうに軽やかに歩く。
　その手は、白い手に引かれていた。

　優しく導く『白い手』。
　その腕に、肩はなかったけれど・・・。


　スマホの画面に最後の通知が流れた。

『原点の場に接続完了』

　それを誰も見なかった。
　もう、見る必要はなかった。

　廊下の空気が静かに変わる。
　木の壁が、彼女たちの問いを吸い込み、床が、彼女たちの足音を記憶する。

　青くなったリーダーが、ゆっくりと扉の前に立つ。
『受付』と書かれたその扉は、もう何度も開かれてきたはずなのに、今は、まるで初めて開かれるかのように静かだった。

　それは、かつて『誰も訪れなかった』ことの名残。
　いま、再び『誰か』が通る場所として機能を取り戻す。

　彼女たちは、扉の前で立ち止まる。
　誰も手を伸ばさない。
　それは、主を迎えるための『間』だった。

　廊下の奥、風が吹く。
　遠くで、足音がひとつ、近づいてくる。

　カルマが、旧校舎の入り口に立っていた。


　カルマは『人間バージョンの妖怪』たちを引き連れ、とある学校の旧校舎にいた。
　彼にとっては『故郷』とも呼べる、『聖域』だ。
　廊下の先、少し戸惑った様子の『妖怪』たちを見つけ、静かに頷いた。

「・・・来たんだね、君たちも」

　わずかな動作で、一緒に来るように促す。
　少し後ろで真梨華が何かした気配があった。
　彼女たちも小さな会釈を返して、従った。

　カルマは慣れた様子で入っていき、とある教室で足を止める。

「おかえり」
　椅子に座ったまま、男のシルエットが迎えてくれた。
　かすれた文字が『受付』と読める。
　色褪せた飾り付けが、カサカサと音を立てた。

『？！』
　妖怪たちが息を呑む。

「これからどうしようか？」
　カルマと、たくさんの妖怪たち。
　双方に手を差し伸べて迎えてくれたシルエット。

『戸脇駆馬』が愉しげに笑いかけた。



　全員が椅子に座った。
　誰も言葉を発さず、始まりの場に静寂が満ちる。

　そのとき、扉がもう一度、ギィ・・・と音を立てて開いた。

「遅れてごめん。始まってる？」

　制服姿の少女が、何食わぬ顔で入ってきた。
　その目は、どこか懐かしく、でも深く澄んでいた。

　駆馬が、ほんの少しだけ目を伏せる。
「・・・母さん」

　誰も驚かなかった。
　ただ、最初から空いていた椅子に、彼女は当然のように腰を下ろす。
　その背中に、暗い羽根色の翼があったが、誰も驚かなかった。

　制服姿の少女は、カルマを見て、駆馬を見た。
　どちらも『息子』だった。
　でも、今は『仲間』として、そこに座っていた。

　カルマの目がわずかに開き、指先が、ほんの少しだけ震えた。
　妖怪たちは『欠けていた何か』がはまるのを感じていた。
　ずっと、存在していた『カルマから見た世界の不完全さ』が、彼女によって埋まったのだと気づいたのだ。

　教室には、椅子のきしむ音すらない静寂が満ちていた。
　誰もが座っている
　誰もが、いまここに『いる』。



　戸脇駆馬が、もう一度、問いかける。
「・・・で、これからどうしようか？」

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。
　でも、誰も目をそらさなかった。

　迷宮の灯たちが、静かに顔を上げる。
『学園祭』は、ここから始まる。

『妖怪』が取り仕切る、人間を客とする『学園祭』。
『ダンジョン』で繰り広げられる『祭り』の始まりだ。