『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第3話　よく見るシーンに続く　～鏡の中の笑顔～

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『ダンジョン』の出現から二十年。
　今では、それは人類の生活に欠かせないものとなった。

　植物、薬品、鉱物── 内部から採取された素材は、科学と融合し、より良いものを生み出している。
　だが、その『より良いもの』は、誰のためのものだったのか。

　そして、始まりの頃から続く『配信』は、今や最高の娯楽となった。
　規制がかかり生配信は禁止されたが、編集された探索動画は日々アップされる。
　投げ銭機能もあり、探索費用をそれで賄う者もいる。
　わずかだが、『勝ち組』と呼ばれる者たちだ。

　死を切り貼りし、音楽をつけ、字幕を添える。
　それが、今の『英雄譚』だった。

　だからだろう。
「ダンジョン最深部を制覇する！」
　そんな世迷言を、校長が口にしたのは。

　最初の無鉄砲な少年が地元・山形の人間だったという噂がある。
　校長の息子だったという話も、まことしやかに囁かれている。

　数か月前のことだ。
　校長は世界規模で開催される『ダンジョン祭』で、最下層攻略を発表すると宣言した。

　校内は、祭りのような騒ぎだった。
　世界初の快挙。
　成功すれば、学校名は全世界に知られる。
　在校生はもちろん、卒業生にも恩恵があるとされた。

　本校が探索しているダンジョンの最下層は、階層６４。
　比較的浅い。
　階層は条件を満たすことで深くなることが知られていた。
　その『条件』の詳細は不明だが、確実に存在する。
　挑戦するなら、今しかない。

　生徒たちは熱狂した。
　成功すれば、歴史に名を刻める。
　将来の進路にも影響する。
　野望に燃え、目を輝かせていた。

　冷めた目をしていた者もいる。
　ただし、ひとりだけ。
　どの輪にも入らず、入れてもらえず、黙々と雑務をこなしていた。

　それが『オレ』。
『オレ』は、常に裏方だった。

　スポットライトの当たる場所には立てない。
　舞台袖にも、立ち位置はない。

　村人Aにもなれず、背景の木にもなれず、太鼓を叩く演出にも関われない。
　小道具を集め、大道具を作る。
　それだけだ。

　誰もが戦闘の配置を議論する中、オレは棚の奥で、割れた瓶の破片を拾っていた。
　誰にも気づかれないように。
　もちろん、一人で。

　戦闘用に調整された学生服のメンテナンスも欠かせない。
　ダンジョン素材で織られた制服は、防具でもある。
　皆は補強を加えるが、『オレ』は支給されたままの制服だけ。
　楽といえば、楽だ。
　どうせ、壊れても誰も気づかない。

　鏡の前に立つ。
　制服の襟を直し、髪を整える。
　表情を作る。
『何も感じていないふり』の笑顔。

　鏡の中のオレが、笑っている。
　でも、目が笑っていない。
　それでも、誰も気づかない。
　気づかないふりをしている。

　それが、『よくあるシーン』だった。

「中二の時の学祭よりはマシだろ？」

　薄暗い保管庫の中、誰もいない空間に呟いた。
　疑問符付きの言葉は、自分への問いかけだった。
　誰にも届かないと知っているからこそ、声に出せた。

　中学二年の学祭。
『オレ』は、偶然レアアイテムを発見した。
　発見者にしか扱えない性質だったため、公開の栄誉を得た。

　人生初の晴れ舞台。
　旧校舎を使わせてもらえるよう、学校と交渉した。
　本当は本校舎がよかった。
　だが、空きはないと言われた。
　その時点で、もう答えは出ていたのかもしれない。

　誰も手伝ってくれなかった。
　一人で飾りつけをし、案内板を描き、解説文を練った。
　原稿は擦り切れるほど書き直した。
　噛まないよう、暗記もした。
　誰かに見てもらえると信じていた。

　そして迎えた学祭。
　来場者は──０。

　誰も来ない教室で、椅子の脚が床を軋ませる音だけが響いていた。
　その音が、まるで自分の存在を嘲笑っているように聞こえた。

　旧校舎の教室で、オレは受付の椅子に座り続けた。
　誰も来ない理由は、わかっていた。

　案内板は見える場所にあった。
　わかりにくくもなかった。
　皆、知っていた。
『オレ』の発表があることを。

　知っていて、来なかった。
　偶然レアアイテムを手にしただけの人間の発表など、見る価値はない。
　そう判断されたのだ。

　発表の場は、温情だった。
　そして、来ないことは、拒絶だった。
　沈黙という名の、最も冷たい暴力。

　昼休みが終わる頃、廊下に足音が響いた。
　息を止めた。
　鼓動が耳に響く。
　誰かが来るかもしれないという希望が、喉を締めつける。

　だが、足音は通り過ぎていった。
　それが、二日目の午後だった。

　三日目の朝、教室の空気はすでに腐っていた。
　飾りつけの紙が湿気で剥がれ、床に落ちていた。
　誰も拾わなかった。
　オレも、拾わなかった。

「あの、誰も来ない教室で座っていた三日間よりつらいことなんて、地獄にだってありはしない。そうだろ？」

　呟きは止まらない。
　言葉にしなければ、あの時間が現実だったと認めてしまいそうで。

「そうだな」

　自分の問いに、自分で答えた。
　誰も答えてくれなかったから、ずっとそうしてきた。

　旧校舎の窓から差し込む光が、埃を浮かび上がらせていた。
　誰も踏まない床は、冷たかった。
　教室の時計は止まっていた。
　でも、それは動き出す時を待っているのかもしれない。

　彼は、今でもあの受付に座っている。
　誰かが来るのを、もう待っていない顔で。

　　　◆

　レアアイテム──『空蝉』。
　蝉の殻。その背に、鏡が隠されていた。
　使用すると――――される。

『蝉』と『鏡』。
　それぞれに、意味があった。
　殻ではなく、蝉だった。

　鏡に触れたとき、空気が裂けた。
　鏡の中で、オレは笑っていた。
　笑わなくなったオレの顔で。

　鏡の中のオレは、口元だけが吊り上っていた。
　目は笑っていなかった。
　いや、目だけが笑っていたのかもしれない。

　そして── 鏡の中の『オレ』が、先に瞬きをした。
　まるで、こちらを見下ろすように。

　　　　　　　◆

　そして今、全校生徒合同のレイド戦が始まっている。

　爆弾の点火までのカウントダウン。
　死が迫っている。

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