『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第69話 最前線攻略者たち③ ~祈りを切り落とす剣~ 中編

　

　　　◇現在◇

「ああ、そうか」
　ポン！　と手を打った。

「もらい損ね続けていた報酬をもらうときが来たんだな」
　彼女たちの存在が、そのまま報酬と言える。
　ダンジョンの性質上、永遠に働いてもらえるのだ。

　「大丈夫。数日で何も感じなくなるさ」
　『ダンジョン属性』を『学園祭』として、モンスターを『妖怪』にする。

　虫の養殖は止めるから、負担が少なくなるのだ。
　現行の者たちよりは楽なはずだろう。

　「しらゆきちゃん、作戦開始！」
「了解。静寂の幕を、今、開けます」
　雪女が、ウィンドウを叩き、虫たちを配置する。
　
『お客様』のおもてなしが始まった。

　もらい損ね続けていた報酬を、ようやく受け取る時が来た。
　彼女たちの存在そのものが、供物として熟しきった今——もう、誰にも止められない。

　　　　◇崩れる一歩◇

「この先の通路は、まだ見てなかったよね」
　アイパッド片手に、そう言ったのは後詰C班、通称『マップ埋め係』のリーダーだった。

　探知スキル持ちの小柄女子である。
　彼女の役目は係名の通り、未踏破の通路を発見・確認してマップを埋めることだ。

　有益な採取物や鉱物が見つかる可能性もある。
　マップ埋めは必要なことなのだ。

「なにか貴重なものがある予感がしますよー！」
　ニヒヒッと笑い、発見した通路へと飛び込んだ。

「待ってくださーい！」
　リーダーが探知に集中する間、壁となってもスターの相手をしていたメンバーが悲鳴を上げた。

　場所は６４階層。
　E班メンバーには少々荷が重い。

　そこへもってきて、属性変化のこともある。
　だいいち、場合によっては初見のモンスターもいる。
　気が抜けない戦闘の連続だった。
　階層踏破の正規ルートから外れたところでの活動であるため、先駆けの露払いの恩恵が皆無なのだ。
　
「お宝さがしとなると、見境が無くなるんだから、あの子は！」
　苦労人のサブリーダーが、グチをこぼしつつ最後のモンスターを斬り伏せた。

「さっさと追いかけるわよ！」
「人使い荒い—！」
「鬼―！」
　メンバー全員が女子という珍しい構成のE班ならではの、黄色い声が飛び交うが動きは速い。
　すぐにリーダーの背中を追って走り出した。

　　◇

「おおっと。カミキリムシさんですか！　聞いてますよー。水魔法が弱点になったんですって？」
　語尾を上げ、問いかけるように言いつつ、手には水でできた魔法が用意されている。

　探知が得意な彼女だが、特化しているわけではない。
　まともに戦うこともできる。
　使える魔法は水と火。
　そのことが、彼女を救った。

　「え？」
　胸元に熱い痛みが走った。
　水魔法が命中したはずなのに、カミキリムシの鋭い脚が彼女の肩をかすめ、制服の布地を裂いた。
　 肩口からじわりと赤が広がる。
　熱い液体が、制服の内側を伝って肘まで垂れた。

「ちょ、ちょっと待ってよ…！」
　属性が逆になっているなら、致命的なダメージが入っているはずなのに。
　
　「なら、こっちは？」
　同じく、手の平に火の魔法を用意。
　
　投げつける。
　今度もいいところへ当たった魔法がカミキリムシを消し飛ばした。

　「なによ。逆じゃないじゃない！」
　聞いていた話と違う！

　憤慨したリーダーだが。
　直後に青褪めた。

　「あの子たちじゃ対応しきれないかも！？」
　属性が逆になっていると聞き、対策をとった。
　
　カミキリムシで言えば、接敵と同時に水属性魔法の使い手が前に出て、火属性魔法の使い手は後方に下がるというものだ。
　姿を見た瞬間に苦手な属性の魔法で囲む、止めて嵌め殺す。
　それが後詰E班の戦術。
　
　これで確実に勝ってきた。
　事前に属性情報があること前提の戦い方だが、今回のように先行して情報集めする味方がいれば、推奨レベルに達していない彼女たちでも立ち回れる。
　荷が重くても、やっていける。
　
　もちろん、自分たちでも属性の変化については検証した。
　そして、事実だと確認できたから、行っている戦術だ。
　なのに、その前提は崩れた。
　属性情報が当てにならない。

「ヤバッ！」
　リーダーは道を引き返した。

　今来たばかりの通路の奥で、何かが動いていた。
　音は聞こえていない。
　ただ、空気の質が通った時と明らかに異なっている。

　通った時は感じなかった、湿ったような、腐ったような匂いが鼻をついた。
「・・・誰か、いる？」
　返事はない。
　背後から、じっとりとした視線が肌を這う。
　振り返っても、そこには何もいない。
　けれど、心臓の奥が警鐘を鳴らしていた。

　通路に響く足音が、何か違って聞こえてくる。
　なにかが、ひたひたとついてきている感覚を拭えない。

「間に合え・・・お願い、間に合って！」  
　 喉が焼けるように痛い。
　息が続かない。
　けれど、足は止められない。
　止まったら、何かに喰われる気がした。