『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第186話　夢語り　~けじめの先に見えたもの~　中編

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　袋小路。
　逃げ場はない。
　命と欲望が、静かに交差する。

　魔法が炸裂した。
　炎が生徒の体を包み、爆風が通路を震わせる。
　教師は一歩下がり、煙の奥を凝視した。

　そして——生徒は立っていた。
　箱を抱えたまま、壁を背にして。
　まるで、炎など触れもしなかったかのように。

「……魔法耐性か？」
　教師の呟きが、煙の中に溶ける。
　だが、生徒の肩から、赤い滴がひとつ落ちた。
　その音が、やけに大きく響いた。

　剣が振り下ろされる。
　金属が肉を断つ鈍い感触が、教師の腕に伝わる。
　だが、生徒は動かない。

　ただ、箱を抱え直しただけだった。
　傷口が、瞬時に閉じていく。
　皮膚が再生し、血が引き、肉が繋がる。
　その過程はあまりに滑らかで、あまりに静かで——

　まるで、生き物の治癒ではなく、『別の何か』の動作のようだった。
　教師の喉が、わずかに鳴る。
　恐怖か、興奮か、自分でも判別できないまま。

　生徒は、ただ立っていた。
　箱を抱え、煙の中で、無表情のまま。
　その姿は、もはや『生徒』ではなかった。

　けれど——その瞳は、揺れていた。
　痛みは、確かにある。
　肉体は平然と再生しても、精神は削られていく。

　傷つき、治り、また傷つく。
　そのたびに、心のどこかが軋み、ひび割れていく。

「……痛いよ」
　誰にも届かないほど小さな声。
　それでも、一葉は立っていた。

　逃げない。
　渡さない。
　守るために、ただ耐える。

　教師は剣を構え直した。
　だが、その手に、わずかな迷いが走る。

　——なぜ、そこまでして守る？

　袋小路。
　一対一。

　命と意志が、静かにぶつかり合う。
　剣が振り下ろされる。
　攻撃の意図が、ためらいなく形になる。
　血が床に落ちる。

　そして、瞬時に傷が塞がる。
　その光景が、何度も繰り返される。

　魔法。
　剣。

　痛み。
　再生。

　教師は攻撃を重ねた。
　だが、一葉はただ立ち続けていた。
　箱を抱えたまま、壁を背にして。

　逃げず、倒れず、ただ耐える。
　その姿は、もはや『守られる側』ではなく、『守るために壊れていく側』だった。

　教師の手が、ついに止まった。
　剣を握る指が、わずかに震えている。

「……なぜ、そこまでする？」
　その問いは、ようやく声になった。
　教師自身が、答えを知りたかった。

　理解できなかった。
　命を削ってまで守る理由が。

　一葉は、前髪の奥からゆっくりと目を上げた。
　その瞳は、静かに濁っていた。
　けれど、その奥には確かな光が宿っていた。
　痛みに削られ、再生に歪められ、それでも消えない光。
　それは——

　自分の命よりも大切なものを抱えている者の目だった。

「……おまえ……」

　正体を知った瞬間、教師の顔から血の気が引いた。
　その動揺を、一葉はまるで見ていないかのように無視した。

「けじめだからよ」
　声は低く、しかし揺るぎなかった。

「命や傷、痛みを——お金に換算していた。そんな自分への、けじめ」

　教師の目が、わずかに揺れる。
　一葉は、かつて『エリクサー』を作っていた。

　命を救う薬。
　だがその裏で、横流しをしていた。
　高値で売り、流通を操作し、命を『商品』に変えた。

　その罪を、誰も裁けなかった。
　法律では届かない。
　だが——自分自身は、逃がさなかった。

　妖怪となった一葉。
　回復魔法と妖怪化の再生能力で、傷は瞬時に癒える。
　だが、痛みは残る。
　肉体は治っても、神経は焼ける。
　心は削れ続ける。

「痛みは消えないけど、意味はあるの」
　一葉は微笑んだ。

　それは苦笑で、どこか壊れかけていた。
　それでも確かに、『人間』の表情だった。

　袋小路。
　血の匂い。

　再生する肉体。
　削れていく魂。

　教師は、剣を下ろした。
　その手には、もう力がなかった。

「痛みは消えないけど、意味はあるの」
　一葉の声が、袋小路に静かに響く。

　その言葉に、教師の手が震えた。
　魔力も、怒りも、もうそこにはない。
　ただ、理解できない現実と、目の前の存在への畏怖だけ。

「……借金のためだったな」
　教師の声は、かすれていた。

　その言葉には、責める色はなかった。
　ただ、事実を確かめるような、弱い響きだけがあった。

　一葉は答えない。
　箱を抱えたまま、壁を背にして立っている。
　その姿は、守られる者ではなく——
　自分の罪を背負い続ける者だった。

　教師は視線を落とした。
　床に広がる血の跡。
　何度も再生されたはずの傷。
　だが、痛みは消えない。

　それを、一葉は何度も、何度も——耐えていた。
　その痛みこそが、彼女の『けじめ』だった。

「……良かれと思って、だったんだ」
　教師の声は、迷宮の石壁に吸い込まれるように消えていった。
　その響きには、後悔とも言い訳ともつかない濁りがあった。

「君が、人生を買い戻すために。だから横流しを提案した。誰にも迷惑をかけずに、効率よく稼げる方法だと……本気で、そう思っていた」
　一葉は静かに目を閉じた。
　その瞳の奥で、過去が揺れる。

　両親が残した借金。
　誰も助けてくれなかった現実。
　だから、自分で返すしかなかった。
　命を救う薬を作り、命を金に変えた。
　それが、自分の人生を買い戻す唯一の方法だと信じていた。

「でも、違ったのよ」
　ぽつりと落とした声は、痛みよりも静かだった。

「命を金に換えることは、命を軽んじることだった。だから、今こうして——痛みで、けじめをつけてる」
　自分の体を見下ろし、小さく笑う。
　その笑みは壊れかけていたが、確かに『人間』の表情だった。

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