異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第5話 晴天霹靂 ⑤ ～旅路～

　　　　　　　　　　
　鈴音とリカートの二人は、すでに旅路についていた。
　朝早く、夜明けとともに村を出たのだ。

　霧に包まれた村の屋根が、まるで夢の中の景色のようにぼやけていた。
　朝焼けが、遠くの残雪のある山々の峰が輝いていた。

　この村に生きる者たちは、女神の使徒として神託があればどこへでも赴く覚悟を持っている。
　だからこそ、旅立ちの準備など、いつでも整っていたのだ。

　荷物は最小限。
　二、三枚の着替えに薬、わずかな保存食。
　武器は、リカートが細身のレイピアを、鈴音には金属製の杖が渡された。
　それは攻撃というよりも、防御と長旅の補助を目的としたものだった。
　加えて、狩猟用のダガーナイフと小型の弓も携えている。

　荷物は、衣類と薬を鈴音が、その他の重くかさばる装備をリカートが背負い、二人はアーシェラ山のティアット神殿を目指して、黙々と歩いていた。

「ティアット神殿って、そんなに遠いの？」

　旅立ちが決まったとき、リカートが妙に疲れた顔をしていたのが気になって、鈴音は恐る恐る尋ねた。

「……別に遠くはないのよ。ゆっくり歩いても今日中には着くくらい。ただね、ちょっと時間がかかって、かなり疲れるだけ」

　意味深な言葉を残して、リカートは再び黙り込んだ。
　鈴音もそれ以上は追及せず、静かに歩を進める。

　別に、リカートの機嫌が悪いわけではない。
　ただ、話題がないのだ。

　年齢的には近いはずの二人。
　だが、育ってきた環境はあまりにも違っていた。

　リカートは、敵を打ち倒し、女神に仕えることを当然として育った者。
　一方の鈴音は、戦いを映画や教科書の中の出来事としてしか知らない、
　無宗教の社会で育った少女だった。

　共通の話題など、あるはずもない。

　最初にそのことに気づき、このままではいけないと感じたのは、鈴音だった。

　右も左もわからず、ただリカートの後をついていくだけでは、旅をする意味がない。
　自分はあくまで義人の代わりにここにいる。
　その自覚が、彼女を突き動かしていた。

　万が一、リカートとはぐれてしまったら――自分一人でも旅を続けられるようにならなければ、『勇者の代役』など務まるはずがない。

　それでは、いけないのだ。

「…………。三年前の戦いって、どんなだったの？」

　なんとか会話の糸口を見つけようと、鈴音は必死にこの世界についての乏しい知識を探り、ふと思いついた疑問を口にした。

　長老の言葉の中で、なんとなく聞き流してしまった一言。
　けれど、今になって思えば、それこそが義人に関わる出来事なのではないか――そんな直感が、鈴音の背を押した。

　鈴音にとって、神とはただ崇拝の対象でしかなかった。
　現実味のない存在。
　少なくとも、実際に神を見たという人間など、彼女の世界にはいなかった。

　だが、あのとき――女神が姿を現した瞬間、義人だけは取り乱すことなく、平然としていた。
　それは、神を『信じていた』のではなく、『知っていた』からではないか。

　そう考えたとき、鈴音の中で一つの仮説が浮かんだ。

　義人が神を知るきっかけとなったのは、長老が語っていた「三年前の戦い―― すなわち、『封魔戦争』しかないのではないか。

　平時に異世界へ迷い込むなど、そうそうあることではない。
　ならば、その戦いこそが、義人とこの世界を結びつけた鍵なのだ。

「三年前の戦い。『封魔戦争』のことね」

　リカートがぽつりと答えた。

「あたしも詳しくは知らないんだけど……事の始まりから全部話すとなると、長くなるわよ」

　そう言って、リカートは歩みを緩め、古の伝承――地界と、その他の世界との戦いの記録を語り始めた。
　
　　　　　　◇


　この世界の創造は、数を数えることすら無意味なほどの太古に遡る。
　それは、ひとりの巨人の死によって始まった。

　その巨人の命が尽きたとき、彼の身体から五つの世界が生まれた。
　天界、精霊界、妖精界、人間界、そして地界。
　こうして、世界は形を成したのだった。

　以来、幾億年もの時を経て、天界と地界――互いに対極に位置する二つの世界は、果てしない対立を続けてきた。

　両者の力は、性質こそ『プラス』と『マイナス』と異なれど、根源は同じものであり、そのため戦いは常に痛み分けに終わっていた。

　だが、一万年前――地界に突如として現れた異質なる存在、「オルゲス」の参戦によって、かろうじて保たれていた天地の均衡は崩れ始める。

　天界は次第に劣勢となり、敗色が濃くなっていった。

　だが、地界もまた安穏とはしていられなかった。
　オルゲスの王――魔蟲ウォルヅァルの圧倒的な力により、地界の原住民たちは次々と支配権を奪われていったのだ。

　地界を統べていた魔王の奮闘も空しく、ついにはウォルヅァルが地界を完全に制圧。
　その矛先は、他の世界へと向けられた。

　かつてない強大な力の前に、天界を含むすべての世界は屈服し、ウォルヅァルの足元にひれ伏すしかなかった。

　だが――恐怖による支配は、敵のみならず味方からも忌避されるもの。
　力でねじ伏せた支配体系は、決して一枚岩ではなかった。

　やがて、ウォルヅァルの名を冠した石碑のもとに集った者たちの間に、不満と反発の火種がくすぶり始める。

　地界の原住民と、一部のオルゲスたちが手を結び、天、精、妖、人――四つの世界の連合軍による捨て身の攻撃に呼応。
　内部からウォルヅァルの支配を切り崩した。

　さしもの魔蟲ウォルヅァルも、これには抗しきれなかった。

　ついには敗北し、神々の手によってその肉体は切り刻まれ、地界全土にまき散らされたのだった。
　
　地界全体に封印が施されたのは、魔蟲ウォルヅァルの敗北の直後だった。
　神々は、その封印の管理と監視のために、新たな世界――地上界を創造した。
　それは地界と人間界のあいだに位置し、各世界の住人たちが移り住む場所となった。

　その後も、地界は約千年ごとに新たな魔王を生み出し、天界との戦いを繰り返した。 だが、最初の四代の魔王は、いずれも神々に選ばれし『勇者』たちによって封じられてきた。

　しかし、四千年後――鈴音たちにとっては六千年前のこと。
　倒された四魔王の憎しみが一つに集まり、かつてない存在――大魔王サンディムーアが誕生した。

　そのとき、神々はようやく気づいた。

　地界の者たちは『不滅』なのだ。
　たとえ倒しても、いずれ蘇る。
　しかも、共通の意志を持てば、複数の存在が融合し、より強大な力を得てしまう。

　倒せば倒すほど、より恐ろしい存在を生み出してしまう――それが、神々の導き出した結論だった。

　そこで神々は、新たな方針を打ち出した。
　魔王を『倒す』のではなく、『封印する』のだ。

　実行に移すのは、もちろん勇者たち。
　それ以来、六千年の間に起きた五度の魔王との戦いにおいて、勇者たちは剣を振るうのではなく、封印の術をもって魔王を封じることを使命とされた。

　だが、封印という手段にも限界があった。
　その効力は永遠ではなく、いずれは解ける運命にあったのだ。