異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第17話 行雲流水 ⑤ ～手段～

　　　　　　

　「その、方法とは？」

　核心に近づいている手応えに、鈴音の胸が高鳴る。
　声がわずかに震えていた。

「コアを利用することじゃ」

「コア？」

「さよう。くどいようじゃが、世界は巨人の血肉から生まれた。
　じゃが、巨人の血肉がすべてというわけではない。いかに巨人といえど、五つの世界ほどの広がりを持っていたはずはなかろう。
　そこでじゃ。各世界の中心にあり、世界を増幅し続けている巨人の血肉――恐らくは宝珠の形をとっておるじゃろうが――これを集めることができれば、再び世界の創造を行うことも可能となろう」

　まるで「種を蒔けば実がなる」とでも言うように、あっさりと語る老人。

　だが、種を蒔くだけでは実はならない。
　水をやり、肥料を与え、草を取り、手間をかけてこそ実るもの。

　宝珠を探し、世界を再構築するには、それと同じか、それ以上の手間と苦難が待っているはずだった。

　すべてが未知。
　その困難さを思うだけで、鈴音の心は押し潰されそうになる。

　まるで、方向もわからぬまま砂漠に放り出されたような感覚。
　どこへ向かえばいいのかもわからず、ただ立ち尽くすしかない。

　だが、彼女は独りではなかった。

「そんなこと言ったって、その宝珠をどうやって探せばいいの？ 五つの世界って簡単に言うけど、一つ一つがどれだけ広いと思ってるのよ！」

　どんな壁でも体当たりしてみないと気が済まないリカートが、勢いそのままに問いかける。

　老人はその勢いにも動じず、懐から五色に光る宝珠を取り出した。

「こいつは、この地上界を作るときに、神々が各世界の一部から取り出したエネルギーを固めて作ったもの。性質的にはコアと同質じゃ。コアを探すための道標としては、最適じゃろうて……」

　そう言って、含み笑いを浮かべながら、老人はその宝珠を鈴音の手にそっと握らせた。

「おぬしの選んだ道は、茨の道じゃ。進めば進むほど、自分自身を傷つけるじゃろう。 じゃが、行き着く先が楽園となるか、無間地獄となるかは――おぬし次第。強く生きるのじゃぞ」

　さっきまでの嘲笑が嘘のような真剣な眼差しで、老人は鈴音を励まし、そして――霞のように姿を消した。

「……俺は、どうやらとんでもないことに巻き込まれちまったらしいな」

『とんでもないこと』と言いながらも、どこか落ち着いた声と表情で、バンボラが呟く。

　その視線の先には――世界そのものとも言える宝珠を託され、責任と義務の重圧に震える鈴音と、そんな彼女を優しく見守るリカートの姿があった。

　戦士でも、勇者でもない。
　ただの少女たち。

「……なんか、危なっかしくて見てらんねぇな。毒喰らわば皿まで、か。ここまで関わっちまったんだ、最後まで付き合ってやるか。ナイトって柄じゃねぇんだけどな、俺は」



　聖地という特殊な世界は、来る者を拒み、去る者を追わない―― その言葉どおり、鈴音たちは来たときとは比べものにならないほど楽な旅程で、ノーランディアのエスティリア女神の神殿へと戻ってきていた。

　目的を果たした報告と、次なる目的――他の世界へ渡る方法を知るためである。

　人間界に限らず、この世界でも異界との接触は極めて稀。
　神々の力によって戦いの場に引き寄せられることはあっても、自らの意志と力だけで世界の境界を越えるのは困難だった。

　だが、不可能ではない。
　いくつか方法はあるはず。
　鈴音たちは、それを知らなければならなかった。

　書物と知識を司る女神・エスティリアを奉じるこの神殿なら、その方法を記した書物、あるいは知識を持つ者がいるはずだった。

「……確かに、方法はあります。ですが、平時であっても危険が多く、まして今の状況では、死にに行くようなものですよ」

　巫女頭の言葉は、予想通りだった。
　鈴音ですら、最初の一言以外は聞き流していた。

　危険がつきまとうのは当然のこと。
　今さら強調されるまでもない。

「と、言ったところで……やめはしないのでしょうね、あなた方は」

　ため息まじりに呟く巫女頭。
　同時に、近くにいた若い巫女へ何事かを命じる。

　命じられた巫女は、どこか寂しげな瞳を伏せ、部屋を出ていった。

　ほどなくして戻ってきた彼女の手には、数冊の古びた本が抱えられていた。

　鈴音たち三人は、自然とその手元に視線を集中させる。

　もし後で「巫女の顔はどんなだった？」と聞かれても答えられない。
　だが、「本のどのページにシミがあったか？」と聞かれたら即答できる――それほどの集中力だった。

　本はどれも、黄ばみ、年季の入った古書だった。

「かつてこの地で名を馳せた偉大なる賢者が、自らの冒険を綴った記録です。この中に、地界へ渡る方法が記されています」

　巫女頭が静かに説明する。
　若い巫女が、恭しく本をテーブルに置いた。

「さすがは書物と知識の神を祀る神殿だな。知識に関しちゃ、なんでも揃ってやがる」

　バンボラが一冊を手に取り、ページをめくる。

　だが――その指と表情が、あるページで凍りついた。

　「な、なるほど、こ、これは確かに“死にに行くようなもの”だと言われて当然だな」

　鼻白んだ声でそう呟いたバンボラ。
　だが、その言葉に深く頷いたのは巫女頭と若い巫女だけだった。
　鈴音とリカートは、何が書かれているのかも分からず、血の気の引いたバンボラの顔を見つめていた。

　この世界の地図表記に不慣れな鈴音と、地図の読み方を学ばなかったリカートには、 本に記された地がどこなのか見当もつかない。

　だが、狩りを生業とするバンボラには、その場所も地形も、そして危険性までもが鮮明にイメージできた。

　その地――それは、ある意味で聖地よりも厄介な魔術的秘境だった。

「『ストイックの魔窟』とはな。まぁ、当然といえば当然だが……やっかいなことだ」