異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第22話 巧遅拙速 ④ ～霧の中で～

　

「な、なんなのよ、これ！！」

　霧のようなものが自分の周囲にまで迫ってきているのを見て、鈴音は恐怖に駆られ、引きつった声で叫んだ。

　視界を奪われる――それは、彼女にとって恐怖そのものだった。

　本物の戦士や魔導師なら、気配やオーラで状況を把握できるかもしれない。
　だが、鈴音にはそんな芸当はできない。

　霧は容赦なく迫り、ついに彼女の姿と視界を完全に包み込んだ。

　もともと視力には自信があっただけに、その視界を奪われた瞬間、鈴音の勇気は脆くも崩れ去った。

　この世界では、自分は産まれたての赤ん坊のように非力なのだ――その現実を、改めて思い知らされた。

「逃げて、逃げて……！」

　妖精が鈴音の前方に飛び出し、「ラクロア族の追手が近づいています！」と叫んでいた。その声は確かに優しかった。けれど、どこか『命令』のようにも聞こえた。

　だが、その姿は霧の向こうにあり、鈴音の目には映らなかった。

　少女の身体がピクリと震え、硬直する。
　見えてはいないが、灌木の繁みがザワザワと揺れる音が、はっきりと聞こえていた。

　続いて、枝を分ける音――その瞬間、繁みから黒い物体が飛び出してきた。

「キャッ！」

　思わず悲鳴を上げる鈴音。

　その黒い影もまた、霧に紛れて姿は見えない。
　見えないからこそ、不安が増し、恐怖が膨れ上がる。

「イ、イヤー！」

　再び悲鳴を上げた鈴音は、リカートから預かった幅広の中剣を引き抜いた。

　攻防のバランスに優れ、扱いやすいその剣を、彼女は震える手で構える。

「ヤァッ！」

　鋭さに欠ける声とともに、鈴音は剣を振るった。

　――その頃。

　森を抜けた瞬間、斬りかかってくる気配を、リカートは敏感に察知していた。

　全身に緊張が走る。

　反射的に飛び退くと、紙一重で何かが掠めていった。

　レイピアを構え、相手の動きを探ろうとするリカート。

「待て、剣を使うな！」

　バンボラが早口で制止する。

「鈴音だ。斬りつけてきたのは鈴音だぞ」

　その言葉に、リカートも気づいた。
　さっきの声は、確かに鈴音のものだった。

　しかも、剣の動きは素人そのもの。街の道場に通う子供よりも稚拙だった。

「森に住む虫の中には、幻覚を見せる毒を持つやつもいる。それに刺されたのかもしれないな」

「この場合、魔術だと考えるのが妥当じゃない？ この霧の異常さからしても」

　リカートは、困ったことになったと感じていた。

　この霧の中で、鈴音は容赦なく剣を振るう。
　こちらは反撃できない。
　このままでは、圧倒的に不利だ。

「なんとか、術の元を絶たなきゃ駄目ね。たぶん、術師も近くにいるはずよ」

　周囲に気を配りながら、リカートが言う。

「……判った。鈴音の面倒は俺が見る。あんたは術師のほうを頼む」

　言われるよりも早く、リカートは女神の名を唱え、精神を昂揚させていく。

「……とは言え、こいつぁちぃっとばかしきついかな？」

　祈りの態勢に入ったリカートを視界の隅に捉えながら、バンボラが呟いた。

　その額には、冷たい汗がにじんでいた。



　鈴音は、剣を振り回していた。

　一瞬でも手を止めれば、あいつらが再び襲ってくる――そんな恐怖に突き動かされていた。

　奇怪な生き物だった。
　人の姿をしていながら、翼を持っている。
　本来なら腕であるはずの部分が、翼になっていたのだ。

「ハーピー……人面鳥、か。まさか、本物にお目にかかれるとは思わなかったわ」

　神話好きの鈴音は、その姿を見た瞬間、思わず苦笑していた。

　それは間違いなく、ギリシア神話に登場する怪鳥――英雄アゲノールの息子ピネウスを苦しめた、ハルピュイアたちだった。

　妖精に続き、またもや夢想の世界の住人に出会えたことで、一瞬だけ笑みが浮かんだ。

　だが、それが自分に襲いかかってくるとなれば、気分のいいはずがなかった。

　ハルピュイアたちは神話の通りに空を飛び回り、飛びながら汚物を投げつけてくる。

　耐えがたい悪臭が辺りに漂い、鈴音は思わず意識を失いかけた。

　そのとき――

　視界の隅を、ハルピュイアよりもはるかに小さな影が掠め飛び、いつの間にか地面に降り立っていた。

　妖精だった。

　彼女は地面に降り立ったハルピュイアを指さし、声を限りに叫んだ。

「早く、殺しなさい！」

　その声に、鈴音はハッとした。

　今が攻撃の好機であること。
　そして、目の前にいるそれが『敵』であること。

　すべてを悟った。

　大きく振りかぶった剣が、頭上で一度静止し――風のような唸りをあげて、振り下ろされる。

「消えて！！」