異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第23話 巧遅拙速 ⑤ ～最深部へ～

　

　「ギャアー！！」

　鈴音が振り下ろした剣の切っ先が、『それ』に断末魔の叫びを上げさせた。

　血飛沫が舞い、鈴音の白い肌にも返り血が飛び散る。

　同時に、爆発のような圧力が辺りに広がった。
　金属が悲鳴を上げるような音とともに、手に伝わる衝撃が骨まで響いて――剣が折れた。

　霧が虚空に吸い込まれるように消え、光が差し込んでくる。

「…ふう」

　ようやく視界を取り戻した鈴音は、しびれた手を振り、折れた剣と鞘を投げ捨てた。

　そして、懐から布を取り出し、額の汗を拭おうとする。

　その途中で、驚愕の表情のまま立ち尽くすリカートの姿に気づき、鈴音は微笑んだ。

　そこには、自分の力で敵を倒したという自信と、満足感がにじんでいた。

「あ、あんた……なにを？」

　リカートは、それ以上言葉が出なかった。
　この状況で、何を言えばいいのか分からなかったのだ。

　鈴音の足元には、剣を握ったままうつ伏せに倒れているバンボラがいた。

「どうして？　どうしてこんなことになるの？」

　取り返しのつかない悲しみに、リカートは嗚咽する。

　確認もせず、バンボラが死んだものと思い込んでいた。

「勝手に殺さないでほしいな」

　野太い声がして、うつ伏せだったバンボラが起き上がる。

　風圧をまともに受けたらしく、革の服は破れ、血がにじんでいた。

「それにしても、なんなんだこれは？」

　呆れたように言いながら、バンボラが摘み上げたのは――二つに裂け、内部の圧力で弾けた妖精の羽根だった。

　付け根に残る肉片が生々しい。
　だが、それ以外に遺体と呼べるものはなかった。
　すべて吹き飛んでしまったのだ。

「オルゲスの手の者よ。たぶん、あたしとあなたたちの間に溝を作って、地界のラクロア族と争わせようとしてたのよ。あたしに死なれちゃ困る、でも勝たれてもいけない。そういうことなのよ、きっと」

　憧れの存在を自らの手で斬ったこともあってか、どこか吹っ切れた様子で、鈴音は語った。
　あの笑顔を思い出すたびに、胸が痛んだ。
　でも、あれは『偽り』だった。
　そう信じなければ、立っていられなかった

『死なれても困るが、勝たれてもいけない』――その謎の答えは、至極単純。
　つまり、時間稼ぎが目的だったのだ。

「……なんで、それが分かったの？」

　混乱を整理しながら、リカートが問いかける。

「最初におかしいと感じたのは、闇雲に走ったはずなのに、ここにたどり着いたっていう偶然。そのあと義人君のことを聞かされて、忘れかけてたけど―― 『ラクロア族が義人君を捕えて、あたしを脅して世界を組み替えようとしてる』って聞いたとき、また違和感があったの」
　自分の言葉に、涼音が小さく首を振る。

「変でしょ？ あたしが世界の再編成を決めたのって、今日のことなのよ」

　正確には『今日』ではないが、時間にして十七時間ほど前の話。

　鈴音が旅を始めて十日ほど。
　義人がオルゲスと戦ったのは、少なくとも五日前のはず。

　どう考えても、辻褄が合わない。

「何か仕組まれてる、そう思ったの。もし仕組んだ者がいるとすれば、それは妖精しかいない。でも証拠がなかったから迷った。だけど、『殺しなさい』って言葉を聞いたとき、 もう迷う必要はないって思ったのよ」

　運が良かった――そう言えばそれまでだが、女の子の直感力、侮れない。

「なるほど、大した洞察力だ。このあとの『魔龍アイオーン』との会見でも、ぜひ発揮していただきたいものだな」

　嫌味とも感嘆とも取れる言葉を投げかけながら、バンボラは鈴音に近づき、その身体についた返り血を、水を含ませた布で拭ってやった。

　彼の水袋には、女たちのものとは比べものにならないほど、たっぷりと水が残っていた。
　
　「さてと、んじゃ行こうか。『ストイックの魔窟』最深部へ。ヘビが出るか蛇が出るか、楽しみだなぁ」

「……龍でしょ」

　バンボラのくだらないボケに、律儀に突っ込むリカート。
　彼は魔窟の底へと続く道を探していたが、探すまでもなかった。

　まるで球場の観客席のような石段が、階段状に底の方まで続いていたのだ。

　ただ、下りるだけ――とはいえ、その石段は風化が激しく、苔がびっしりと生えていて、非常に滑りやすい。

　こんな場所で足を滑らせたら、底に着く頃には『程よくミンチ』になっているのは間違いない。

「ハンバーグは好きだけど…」

　自分がそうなるのはごめんだ。
　リカートとバンボラは剣を杖やピッケル代わりに、鈴音はバンボラの力強い腕に支えられながら、慎重に下っていった。

　湿地のような湿気と、カビの匂いが鼻をつく。
　バンボラの冗談ではないが、まさに蛇が好みそうな環境だった。

　石段は果てしなく続き、三人が底にたどり着いたのは、夕暮れが迫る頃だった。

　昼前に下り始めたというのに――。

　おそらく、もともとはもっと深い穴だったのだろう。
　それを超自然的な力が埋め、底には無数の石片や木片が積もっていた。

　鈴音に言わせれば、まるで『夏の海岸』のようだった。

　足の踏み場もないほど、あちこちにものが散乱していた。

「まだ、歩く必要がありそうだな」

　周囲を見渡しながら、バンボラがつぶやく。
　その視線の先――西側の岩壁に、ガレキに半ば埋もれた洞窟の入り口が口を開けていた。

　その奥も、魔窟と同じく深そうだった。

　鈴音はすぐにでも駆け込みたそうだったが、旅慣れたバンボラの判断で、ここで食事をとることにした。

　雰囲気も環境も最悪だったが、少なくとも獣に襲われる心配はなさそうだった。

　それに、魔龍アイオーンがどんな存在か分からない以上、体力を回復させずに挑むのは危険すぎた。

　どんな事態にも即応できるよう、万全に近い状態を保っておく必要があった。

　風もないのに、奥の洞窟から冷たい空気が流れてきた。
　まるで、誰かがこちらを見ているような――