異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第24話 巧遅拙速 ⑥ ～アイオーン～

　

　一時間ほどの休憩を挟み、三人は再び歩き出す。
　今度は、横穴の中へ。

　リカートは神官戦士らしく、抜いた剣の鞘の先に魔法の灯をともして、鈴音に手渡した。

　戦闘には参加させないつもりの鈴音に明かりを持たせ、自分たちはいつでも戦えるように剣を構える。

　なかなかに理にかなった判断だった。

　魔法の灯は、洞窟の滑らかな岩肌に青白く反射し、まるで宝石を散りばめた装飾品のように輝いていた。

　足元は相変わらず滑りやすく、気を抜くことはできない。

　やがて、洞窟は巨大な空洞へとつながっていた。

　下りてきた穴のスケールからすれば小さな空間だったが、それでもサッカーができるほどの広さはあった。

　空洞の中央には澄んだ水が溜まり、池のようになっていた。

　水深は浅く、深いところでも鈴音の膝を濡らすことはないだろう。

　だが――その池の底には、想像を絶する量の白骨と、錆びた武具が沈んでいた。

　岩の壁は淡い青白い光を放っていた。
　光苔がびっしりと生え、自然の光源となっていたのだ。

　まるで、自然にできた王宮の広間のようだった。
　巨大で、荘厳で――そして、その空洞の一番奥。

　まるで玉座に腰を下ろすかのように、この森の主が、そこにいた。

　「これが、魔龍アイオーン！」

　リカートが驚きの声を上げた。
　鈴音はそのあまりの巨大さに言葉を失い、バンボラに至っては口を閉じるのも忘れて、ただ見つめていた。

　アイオーンの全身には光苔が生え、青白い光に包まれている。
　その姿は『ドラゴン』というよりも、『龍』と呼ぶほうがしっくりくる。

　蛇のように長い身体。
　どこまでが胴体で、どこからが尻尾なのかも分からない。
　巨大な翼はコウモリではなく、カラスのような形をしており、四本の足がとぐろの合間から垣間見えていた。

　アイオーンは三重のとぐろを巻きながら、岩の上に静かに横たわっていた。

「『神を食らうもの』、魔龍アイオーン……」

　リカートが再び呟く。
　その声には、強い嫌悪の色がにじんでいた。

　どう聞いても、目の前の存在に向けて言うべき言葉ではない。

「それは誤解じゃ。確かに噛みつきはしたが、食ったことなぞはないぞ」

　頭上から、乾いた紙を擦るようなカサカサした声が響いた。
　三人は一斉に身を強張らせ、ゆっくりと声の主を見上げる。

　そこには、巨大な蛇の頭があった。

　鈴音は思わず目が合い、慌てて視線を逸らす。

「だいいち、わしが噛みついたとき、ラファエラはフィアンナという名の人間であったし、わしはただの蛇にすぎなかったのじゃ。だから、その呼び名は少々不正確じゃな」

　弁解めいた口調ではあったが、この龍が噂ほど残忍ではなく、話せば通じる相手であることが、はっきりと伝わってきた。

「人間だった？ ラファエラ様が！！」

　女神に命を預ける立場のリカートが、信じられないというように声を上げた。

「ほんの千年前まではな。わしはその前のことはあまり覚えておらんが、あの娘に噛みついたとき、わしはカラスの野郎に捕まっていて、息も絶え絶えじゃった。
　で、噛みついたと同時に力尽きて死んだのじゃが、娘のほうもショックで心の臓が止まってしまった。
　死ぬと魂は二つに分かれ、善の心は天界、悪の心は地界へ還る。
　だが、同時に死んだせいで、娘の魂にわしの善の心が、わしの魂に娘の悪の心が混ざってしまった。
　その結果、娘は実体を持たぬ精神体――すなわち女神に、わしは肉体を持つ魔物へと変わったのじゃよ」

　アイオーンは、どこか遠い目をして語った。

「あのとき、噛みつかなければ……いや、あれは運命だったのかもしれんがな」

「神が人間だった？」
　それは、信仰の根幹を揺るがす事実だった。
　リカートの手が、わずかに震えた。

　『神が人間で、魔龍が蛇だった』

　それは、興味深い話ではあったが、今はそれを聞いている余裕などない。

　いち早くそのことを思い出したのは、少女たちの後見人を自任するバンボラだった。

「昔話はそれぐらいにして、地界への道を教えてほしいんだがな。それとも、あんたを倒さなきゃ通れないのか？」

　神の存在は認めていても、信じてはいないバンボラにとって、女神の話には興味がなかった。

　鈴音とリカートも、ようやく目的を思い出し、緊張が走る。

「……逆じゃな。わしを倒してしまっては、地界には行けぬぞ。エスティリアから借りた本にも、そう書いてあるじゃろうが」

　そう言って、魔龍は目を細めた。
　おそらく笑っているのだろうが、見ている側には恐ろしくしか見えなかった。

「『地界の入り口はカプリチオ盆地の中央、ストイックの魔窟と呼ばれる穴の奥にある。 なれど、その入り口とは天に開けられた一つの穴であり、翼を持たぬ人の身にて、これを下りること叶わざるなり』」

　魔龍の言葉に促され、バンボラが本の記述を読み上げた。
　他の二人にも聞こえるように、そして内容が一致しているかを確かめるために。

　魔龍の目はさらに細くなり、満足げに光った。

「そう、四千年前にはわしがいなかったから、誰も下りられなかった。だが、今は違う。わしがここにいることで、それが可能になったのじゃ。さあ、地界を覗かせてやろう……近くに来なさい」

　言われるまま、三人は魔龍の側へと歩み寄った。
　鱗の一枚一枚が見分けられるほどの距離まで。

　池の水が足を濡らすが、予想通り膝にも届かない浅さだった。

　鈴音はスパッツより少し長いズボンを履いており、バンボラは膝まである防水の革靴を履いていたため、濡れる心配はなかった。

　マントだけはたくし上げて、準備は万端だった。

「あっ！」

　もう二、三歩で魔龍に触れそうな距離まで近づいたとき、鈴音が声を上げた。

　魔龍アイオーンのとぐろの隙間から、彼女は下を覗き込んだのだ。

　そこに広がっていたのは――高い山々が連なり、血のように赤いマグマが川のように流れる、鳴動する『別世界』。

　そして、その世界へと垂れ下がるように、魔龍の尾が続いていた。

「わしの尾は、地界の地上にまで届いておる」

　アイオーンが、どこか誇らしげに呟いた。

　その言葉が意味するところは、明白だった。

「つまり、あんたの身体を伝って行けって事なわけなのね」

　リカートが深いため息をつきながら、おもむろに魔龍の背中――いや、腹かもしれない――にしがみつき、スルスルと下りはじめた。

　もちろん、バンボラもそれに続く。

　そして、鈴音もやむなく後を追った。

　普通の女の子である鈴音にとって、製品化されていない『生の蛇皮』は、決して気持ちのいいものではなかった。

「しっかりと掴まっていくんじゃぞ。落っこちても助けてなんぞやれんからな」

　アイオーンの、どこか老婆心めいた忠告が頭上から響く。

　三人は魔龍の背を、まるで足跡を刻むように、一歩一歩、慎重に降りていった。